経験という最大の武器を、日本一チームに還元する。日本ハムに入団が決まった前インディアンス３Ａの村田透投手（３１）が８日、札幌市内の球団事務所で会見を行った。巨人では未勝利だったが、６年間の米国生活で精神的にもタフに成長。技術もレベルアップした。先発、中継ぎ両方をこなせる実績はあるが、栗山英樹監督（５５）は、まずは先発ローテーションとして期待。村田は「自分の数字はどうでもいい」と、チームのために尽くす覚悟を決めた。

　たったひとりで海を渡った男が、無数のフラッシュを浴びて所信表明した。７年ぶりの日本球界復帰。大きく成長した村田が、力強く思いをぶつけた。「ただ勝利に貢献する。それだけ。自分の数字はどうでもいいと思っている。自分のやることを貫くだけ」。同席した栗山監督は「外国人枠だと思っている」と高い期待をかけた。

　６年間の米国生活が、村田を大きく変えた。通訳もつかず、単身乗り込んだ米球界だった。マイナーでは連日行われる試合、１０時間を超えるバス移動。「人種も違うし、仲間もいない。どうやってなじむかだった」。誘われた食事には、全部ついていった。「それでかわいがられたりした」。自分で自分の居場所をつくっていった。「もともと繊細（な性格）だったと思うけど、向こうに行って学べた」。次から次へと降りかかる困難が、マウンド度胸にもつながっていった。

　投球スタイルも変化した。チーム内で厳格に設けられた球数制限。「三振は気にしていない。いかにして球数を少なく、アウトを取るか」。カットボールやツーシーム、細かく動くボールが投球の主体となった。日本の統一球を手にするのは７年ぶり。「投げてみて。ボールと相談になる」とは話すが、米国で培われた投球術が基本線になる。

　取材者としてマイナーリーグの環境には何度も足を踏み入れている栗山監督は「本当に大変。タフだと思う。（村田の取り組む姿勢は）他の選手も影響を受けるはず」。先発ローテ入りを求めるとともに、若手の多い投手陣にも好影響があることを期待した。

　日本の野球については「そんなに見ていないんですよね。パ・リーグはＤＨがあるっていうくらいで…」と苦笑い。「テレビの人（芸能人）の名前も出てきにくかったりします」と、こちらも“外国人助っ人並み”だが、それこそが、厳しい戦いの場に身を置いてきたことの証し。「やることは一緒。野球は野球」。連覇を目指すチームに、力強い戦力が加わった。【本間翼】

　◆村田透（むらた・とおる）１９８５年（昭６０）５月２０日、大阪・熊取町生まれ。大体大浪商－大体大。０７年大学・社会人ドラフト１巡目で巨人入団も、１軍登板なく１０年限りで戦力外。同年１２月にインディアンスとマイナー契約を結んだ。メジャー登板は１５年の１試合で１敗、防御率８・１０。今季は３Ａで３３試合（１０先発）９勝４敗４セーブ、防御率３・７８。マイナー通算１６４試合（９９先発）４６勝２８敗６セーブ、防御率３・７６。１８３センチ、８０キロ。右投げ左打ち。

＜村田一問一答＞

　－今の心境

　村田　すごくうれしく思っています。１日でも早くユニホームを着て、ファイターズの一員として活躍できるように頑張りたい。

　－日本球界復帰を決めた理由

　村田　去年（のオフ）いろいろなチームから話をもらって、現実味が出てきた。去年はもう１回米国でやろうと決めたけど、（日本ハムから）いいお話をもらって、（日本の）第一線でやりたいと思った。

　－住まいは

　村田　まだ決めていません。ひとりなので寝るところさえあれば。それは（米国で）学んだので。

　－英語は堪能

　村田　どうでしょう。あいさつくらいは。ちょっとしたときに英語が出てしまうことはあるんですけど、「アメリカ人ぶってる」と言われるのも嫌なので（笑い）。できるだけカタカナを使わないように、頭を使います。

　－ファンへ

　村田　１日でも早く顔と名前を覚えてもらえるように、頑張っていきます。