西武中村剛也内野手（３３）は低めの速球をシャープに振り抜いた。３点を奪い、なお１死一、三塁で迎えた５回。球足鋭い打球で三遊間を破った。一挙６安打８得点のビッグイニングにつなげた一打。「ボール気味だったので、危なかったですけど。流れに乗ってランナーをかえせてよかった」とうなずいた。

　これで開幕から１６試合連続安打。５４年にレインズ（阪急）がマークしたリーグ記録の２０試合連続まで残り４に迫る。記録更新に興味は示さないものの「伸ばしていくのに越したことはない」と言う。淡々とした言葉には、打撃内容に結果が伴う手応えがにじんだ。

　状態の良さは練習法に表れている。昨季までは故障で悩まされた膝を考慮し、自転車型トレーニング器具で下半身に負荷をかけてきたが、今季はグラウンドでのランニングに変更。今までよりクッション性が高いアップシューズを履いて膝への負担を軽減させながら、黙々と汗を流す。

　辻監督からも絶大な信頼を置かれる。５回の適時打前に「（直前の）浅村が歩かされたら打つぞ」と予言。その通りの結果となった。「おかわりの状態は本当にいい。５回も、あれだけ集中打するのは難しいが、チャンスをつくる選手がいて、かえす選手がいる。どっしりとした４番がいてくれるのは大きい。ずっと打ち続けてほしいよ」。

　中村の代名詞である本塁打も、ここ８戦で５本と量産モード。「４番中村」のバットが、チームを力強く押し上げていく。【佐竹実】

　▼開幕からの連続試合安打　９７年に和田豊（阪神）がマークした２４試合連続が最長記録。４月５日の開幕戦から５月３日まで打ち続けた。次ぐのが９９年井上一樹（中日）で２１試合。パ・リーグは５４年レインズ（阪急）の２０試合が最長。