＜オープン戦：巨人３－２オリックス＞◇３日◇宇部

　オリックス迎祐一郎外野手（２６）が、プロ９年目のレギュラー獲りに前進した。４回２死二塁で巨人栂野から左翼線へ先制適時打を放つと、７回にも越智から得点にからむ中前打。２回の第１打席では左手首付近に受けた死球が跳ね返って右手も負傷したが、痛みに堪えての大当たりとなった。

　これで対外試合は打率４割となり、３試合連続打点と絶好調。外野は中堅坂口と右翼浜中がほぼ当確となっているが、村松との左翼争いで１歩リードした。コリンズ監督も「試合に出さない手はない。候補の１人と評価」と３月２０日西武戦で初の開幕スタメンを任せる可能性を口にした。

　「僕も開幕に出るつもり。今年ダメなら最後の覚悟でやってますから」。９９年伊万里商からドラフト３位で入団。１日に日本ハム中田がオープン戦で高卒新人８年ぶりの初打席初本塁打を放ったが、００年にダイエー斉藤和巳を撃って快挙デビューした人物こそ迎だった。だが以後は１軍控えと２軍の往復。昨年は日本人初のウエスタン３冠王に輝くほど打ちまくったが、上からお呼びは掛からなかった。

　「２軍はもういい。家族のためにも頑張らないと」。昨年オフ、小学校時代からの幼馴染み、ゆかりさん（２６）と遠距離恋愛を実らせ結婚。一念発起した今キャンプは朝８時台の早出から顔を出し、深夜も納得いくまで振り込んだ。テーマは１軍の壁となってきた速い真っ直ぐとキレある変化球への対応。水口打撃コーチと取り組むバットの出し方やタイミングの取り方をモノにしつつある。

　「練習がそのまま結果に出ている」。遅咲きの男は３月２０日を文字通りの“迎春”にする意気込みだ。【松井清員】