＜阪神４－３巨人＞◇２７日◇甲子園

　猛虎は負けない。阪神が甲子園での巨人戦で２－３の９回、足と目で巨人の抑えクルーンを崩し逆転サヨナラ勝ちした。土壇場２死一、三塁から絶好調赤星憲広外野手（３２）が内野安打で同点に追いつくと、２死満塁から新井貴浩内野手（３１）が、粘って粘って押し出しの四球、今季初の劇勝だ。これで開幕から９カード連続で負け越しなし。連敗もなし。４月中での貯金を球団史上最多の１２に伸ばした。

　剛速球投手クルーンの前に、新井はバットを短く持って挑んだ。カウント１－３から４球ファウルで粘る。９球目。外角に外れた１５６キロを執念で見送り、勝負を決めた。

　「１６０キロ近くの真っすぐはなかなか見極めは難しい。あの状況ではつなぐしかなかったですから。でも、あれ（最後の球）はボールだと思った」。４番金本がネクストサークルでヘルメットを脱いで待っていたことも、試合後、クルーンが審判に抗議していたことにもまったく気づかなかった。それだけ打席に集中していた。駆け寄ってくるナインの手荒い祝福に、ほおが紅潮した。ヘルメットを脱がされ、所構わずたたかれる。移籍して初めて味わう“洗礼”だった。

　つないでつないで崩した。９回鳥谷が左前打で出塁。矢野は送りバントの構えをしていたところへ１５６キロの速球が顔面付近を通過。反射的にのけぞって倒れて事なきを得たが「死ぬかと思った」。ナインの心が燃え上がった。矢野は四球。関本が送りバントを決める。代打桧山は一ゴロに倒れたが、２死一、三塁でもう１人のヒーロー赤星が残っていた。

　追い込まれてからが真骨頂だった。高くバウンドしたゴロは三遊間へ。必死に走る。最後は自ら両腕を広げてセーフのポーズ。塁審も同じジェスチャー。

　「今までで一番速かったと思います。一塁に走るのが！

　バットをふた握り、短く持った。低めの球はよく見えていたし、速くても何とか対応できると思った」。同点。もう流れは阪神のものだった。

　直前の９回表には２死満塁で坂本の飛球をスライディングキャッチしていた。「ダイブ、ヤバいんですけど、ダイブしてでも行くつもりでした。９回表がポイントでしたね」と振り返る。昨季は頚椎（けいつい）椎間板ヘルニアに苦しみ精彩を欠いた。オフは首周辺の強化に明け暮れ、今季は元気に猛虎を引っ張る。この日は２安打２四球など５打席すべて出塁。出塁率４割６分８厘で、リーグトップに躍り出た。

　今季初のサヨナラ勝ちに、岡田監督も「クルーンからきれいなヒットは打たれへんからな。今週は厳しいゲームが続いていたけど、最後に勝ち越したのが大きかった」。中日、巨人との６連戦を３勝２敗１分けで乗り越え、開幕から９カード連続で負け越しなし。０２年の貯金９を上回り、４月中での貯金を球団史上最多の１２に伸ばした。