＜日本シリーズ：西武４－６巨人＞◇第３戦◇４日◇西武ドーム

　連敗にも明るい兆しが見えた。「おかわり君」こと西武中村剛也内野手（２５）が６回、巨人西村健から一時は１点差に詰め寄る３ラン。徹底した内角攻めに苦しんだが、日本シリーズ１１打席目にして待望の初安打が、次につながる１発となった。シリーズ３連勝中だった先発石井一久投手（３５）は６回５失点ＫＯで、１６年ぶりに黒星。７、９回と微妙な判定２つに泣かされる不運も痛かった…。

　「入れっ、入れえ！」。西武ベンチの祈りにも似た叫びに後押しされた打球は、左翼席前列に飛び込んだ。１１打席目。苦しみ抜いた４番中村の日本シリーズ初安打は、本塁打王らしい滞空時間の長い１発だった。「どうでもいいという気持ちでいきました。１本出て本当に良かった」。ヤケクソ気味に開き直り、主砲にようやく笑顔が戻った。

　０－５の６回、片岡から３連打で１点を返した。ともに苦しんでいた同期入団の２番栗山にシリーズ初安打が出たことで、中村も肩の力が抜けた。「絶対にインコースがくると思った。逆球だったけどね」。２番手西村健の高めに抜けた１４６キロシュートをフルスイング。「命までとられるわけじゃない。失投をしばいてこい！」。打席前に受けた大久保打撃コーチのゲキに一発回答でこたえた。

　初めての大舞台。２試合無安打に「まだ８打席打てていないだけなのに…」と弱音を漏らした。レギュラーシーズンでは５試合連続無安打もあったが、注目度も重圧も比ではなかった。自分で乗り越えるしかない。試合前の練習でサク越えを放った後、「打ちましたあ」と言ってバットを放り投げた。いいイメージだけを膨らませて打席に入り、結果を出した。

　巨人に連敗したが、中村の３ランで一時は１点差に詰め寄った。渡辺監督は「いいところで一本が出た。まだ１つ負けられるし、切り替えればいいだけ」とまだまだ余裕の口ぶり。「追い込まれたわけじゃない。明日につなげます」と中村。おかわり復活弾が、４戦目以降に希望を照らす光となった。【柴田猛夫】