＜阪神４－１西武＞◇２７日◇甲子園

　炎の逆転劇は背番号７から始まった。１点を追う７回裏。先頭打者の今岡誠内野手（３４）が左中間へ痛烈な打球を放って二塁打をマークした。二塁へは果敢にヘッドスライディング。極度の不調が続いていた男が迫力満点のプレーで、沈黙していた打線に火をつけ、この回４得点で逆転に成功した。投げては４１歳の下柳が３連勝で今季４勝目。交流戦の順位も９位から５位に浮上し、今度こそトラが上昇気流に乗ります！

　今岡の体が宙に浮いた。胸を地面に打ちつけながら、両手を二塁ベースに伸ばした。「足が速かったら格好良かったんやけどね」。不格好でも構わない。瀬戸際に追い込まれた男のヘッドスライディングが、ナインの心に火をつけた。

　西武石井一にわずか２安打。完全に封じ込められ、０－１で迎えた７回だった。先頭で左中間にライナーを放ち、一気に二塁を陥れた。この激走から、この回一挙４得点。真弓監督は「やっぱり今岡の二塁打。それまで塁に出られていなかったのが、先頭で二塁打ですから」と褒めたたえた。

　長年、虎を支えてきた男も３４歳。今季は代打業に汗を流しながら、悩み苦しんでいた。「今はバッティングが８割。打って打って打って、ということ」。自分の役割を分かっていながら結果が出ない。そんな時、１本のヒットが自信を取り戻させてくれた。

　４月２８日横浜戦（倉敷）。６回に代打登場し、バットを粉々に折りながら左前打を放った。「折れた時は手がしびれる時としびれない時がある。極端に言えば、バットがボールに勝っているかどうか。勝っていたらしびれない。昨日はしびれなかった」。まだ、やれる－。１本のバットと引き換えにつかんだ手ごたえを１カ月後、ついに結果につなげた。

　「打撃練習の調子は良かったんだけど、代打でなかなか（結果が）出なかったから。何回か打席に立たせた方が良いか、ということで。（不振の理由は代打の）経験がないのもあったんじゃないかな」。

　代打としても活躍した真弓監督の配慮もあり、この日は今季２試合目の先発出場。一塁手としての先発は１年目の９７年４月１７日中日戦（甲子園）でプロ初スタメンを飾って以来、１２年ぶりだった。１２年前も「７番一塁」。当時と同じ場所、同じ打順から復活への道を歩き出した。まだ打率１割台。この日も２打席目まで無安打だった。「ヒットが出ていなかったから、自分的にも打ちたかった」。絶体絶命の状況で、値千金の今季４安打目を記録した。

　試合前、吉報が届いた。母校・東洋大硬式野球部が亜大を破り、５季連続のリーグ優勝を決めた。「すごいね、すごい！

　僕らの時は万年２位だったから」。後輩の姿に力をもらい、自身、そしてチームを救う１本を放った。

　［2009年5月28日12時16分

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