鬼に「規格外」金棒？
中日の２冠王トニ・ブランコ内野手（２８）が１３日、ヤクルトとのクライマックスシリーズ（ＣＳ）第１ステージ突破に向け、秘密兵器を手にした。過去にあまり例のない３６インチ（約９１センチ）の超長尺バット。これまで使っていたものから一気に２インチ（約５センチ）長くし、外角低めの変化球をスタンドに運ぶ準備を整えた。ナゴヤドームのフリー打撃では柵越えを連発。これで、落ちる変化球を持つ館山も石川も怖くない!!
ブランコがこの日、ナゴヤドームで行われたフリー打撃で特大弾を連発した。ボールはピンポン球のように跳ね上がり、そのほとんどがスタンド上段に突き刺さった。普段から柵越えを連発する怪力だが、いつも以上の「アーチショー」。その秘密は、見た目にも長いと分かる「如意棒」にあった。
「ホームランを打つためのバットなんだ。いつもより長いんだ」。ブランコが自慢げに明かした。今季は主に３４インチ（８６・３６センチ）のバットを使用してきた。しかしこの日、手にしたバットは２インチ（約５センチ）も長くした３６インチ（９１・４センチ）。かつて「物干しざお」の異名を取った故藤村富美男（元阪神）は３７インチ（約９３センチ）。天才的なバットさばきを誇った落合監督は現役時代、３５インチのバットを使用していたことはあるが、近代野球で９０センチを超えるバットは、まさに規格外のサイズだ。
練習だけではない。実際にＣＳ第１ステージに、この超長尺バットを使用する可能性は十分ある。ブランコは真剣な表情で話した。「使ってみて良かったよ。明日（１４日）も試合形式の練習があるので使ってみたい。ＣＳ？
感じも良かったし使ってみるかもしれない」。
明確な理由がある。右打者の外角に沈む変化球への対応が狙いだ。第１ステージで対戦する可能性のあるヤクルト館山はフォーク、スライダー。そして石川はシンカー。ともに切れ味鋭い落ちる変化球を持っている。ブランコは「フォークボールやスプリットにも対応できる」と説明した。相手が外角を広く使った、逃げるような投球をしてきたとしても、絶対に届くであろう、このバットの長さを見れば、恐怖心を増幅させるのは間違いない。
ヤクルトとのＣＳ第１ステージを４日後に控え、バットを替える思いきった判断。それでも来日１年目から本塁打、打点の２冠に輝いた主砲は、本塁打を打つことを重視した、この「ホームランバット」に確かな手応えを感じ取った。【桝井聡】
［2009年10月14日9時57分
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