＜全国高校野球選手権：興南１０－３聖光学院＞◇１８日◇準々決勝

　鉄壁を誇った「東北最後のとりで」が崩壊した。聖光学院（福島）が、センバツ王者の興南（沖縄）に完敗。初の４強入りを逃した。３回表にはドラフト候補・島袋洋奨（ようすけ）投手に５安打を浴びせ、３点を先制。だが３－３の４回裏、山口宏希二塁手（ともに３年）の落球をきっかけに３点を奪われ、その後も興南打線を抑えきれなかった。みちのく勢は甲子園から姿を消し、悲願の大旗取りは今夏も果たせなかった。

　王者が放つ威圧感に圧倒された。３点のリードがなくなった４回裏１死。島袋の打球が、二塁後方にふらふらっと上がった。後退する山口、前進する根本康一中堅手（３年）はともに「オーライ」の声を出す。互いに譲らず、落下点で交錯。山口のグラブから白球がこぼれ落ちた。２死一、三塁となり、エース歳内（さいうち）宏明（２年）が、２番慶田城（けだしろ）に痛烈な勝ち越し三塁打を浴びた。さらに悪い流れを引きずる。続く我如古（がねこ）の二ゴロを山口が取り損ねる。甲子園２試合無失策、福島大会１試合平均１失策。堅守のチームが１回２失策でリズムを崩し、一気に突き放された。

　先制を機にペースをつかんだはずだった。２回表、主砲・遠藤雅洋（２年）が島袋の直球をはじき返す。左翼線を破る二塁打を皮切りに５安打で３点を奪い、島袋を攻略したかに見えた。だが相手バッテリーは巧みだった。直球主体だった配球が３回以降変わった。変化球を続けたかと思えば、いきなり内角の速球。的を絞り切れず、３回以降は散発５安打で１点も奪えなかった。斎藤智也監督（４７）は「今日勝ったら優勝旗をもらってもいいぐらいだと思っていた。残念のひと言」と脱帽だった。

　本気で全国制覇を狙った夏だった。昨秋の状況からは考えられない成長だった。新チームのスタートは村島大輔主将がリーダーシップを発揮した。凡ミスが出ると、練習を止めてでも厳しい言葉を浴びせた。大声を上げたこともある。意識の高さに周りがついて行けなかった。危機感を感じた斎藤監督は１月、三瓶央貴（ひろき）を主将に変えた。三瓶の姿に、選手たちは団結させる苦労を知った。控えの斉藤慧（いずれも３年）もベンチ外の選手をまとめた。５時間以上、涙を流しながら話し合ったこともあった。

　チームをまとめたいからこその厳しさ。全員が村島の思いを理解したのは３月下旬。斉藤は斎藤監督に「もう村島をキャプテンに戻して大丈夫だと思います」と伝え、村島主将の下、全国制覇への戦いが始まった。

　今春の東北大会で初優勝。県内公式戦５１連勝。甲子園では強豪の広陵（広島）、履正社（大阪）にも勝った。それでも大旗には手が届かなかった。「後輩には日本一を実現してほしい」。村島は涙をぬぐい、聖光学院の夢を新チームに託した。【湯浅知彦】

　［2010年8月19日10時27分

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