楽天が、来季新監督として阪神オーナー付シニアディレクター（ＳＤ）の星野仙一氏（６３）を招聘（しょうへい）する方針を固めた。４日、楽天三木谷浩史球団会長（４５）、阪神坂井信也オーナー（６２）両球団首脳が関西方面で極秘裏に接触。阪神サイドにマーティー・ブラウン監督（４７）を任期途中で電撃解任した経緯を説明し、星野氏にチーム再建を託したい意向を伝えた。阪神球団、そして球団で要職を務める星野氏に礼を尽くし「楽天星野監督」実現を願い出た。阪神の今季全日程終了を待って正式オファーを出す。

　闘将星野に楽天再建を託す。断固たる決意を固めた楽天が迅速に動いた。トップ同士の極秘会談。三木谷会長が仁義を切り、阪神坂井オーナーに願い出た。

　楽天側は、ＳＤという要職に籍を置く星野氏の立場に加え、シーズン佳境を迎えている阪神球団に迷惑の掛からぬよう最大限配慮。田淵幸一氏（６４）らの同時入団を想定し、グループ挙げてのサポートなどを確認しながら、動静を注視してきた。２日に真弓監督の続投が判明し阪神の来季骨格が定まったことは、星野氏招聘に向け後押しとなった。坂井オーナーも「星野さん自身の話。うちはＳＤとして続けてほしいけど、本人の意思だから、もしも相談があったら聞いてみないと」と述べ、基本的には本人の意向を尊重する考えを示していた。

　ブラウン監督を任期途中で電撃解任した決断をした以上、不退転の覚悟で後任をリストアップした。星野氏、東尾修氏（６０）桑田真澄氏（４２）らビッグネームが候補に挙がった。候補者の中でつけた優先順位の基準は（１）監督経験（２）チームを立て直し、勝てる（３）ファンがわくわくする、魅力ある人物の３点。特に（２）のポイントで、常勝西武を率いた東尾氏と、低迷期の阪神を再建、優勝させた星野氏で微妙に異なった。昨季２位から最下位に沈んだチームを立て直すに、最もふさわしいのは星野氏だった。

　地元仙台では星野氏を歓迎する声が沸き起こり、歓迎する機運が高まりつつある。阪神のレギュラーシーズン最終戦は７日で、楽天の秋季練習スタートも７日。新体制で練習開始がベストだが、クライマックスシリーズ（ＣＳ）を勝ち上がった場合は日本シリーズも控えている阪神の１０年シーズン終了を待って正式にアタックする。

　監督候補として名前が浮上してから星野氏は「まだおれも忘れられていなかったんだな」と話しており、４月に行われた大阪府内のトークショーでは「人生の最後で、もうひと勝負しようと。闘志だけはありますから。強いチームなら昼寝していても勝てる。私は、弱いチームばかり受け持たされる。でも弱いチームを強くするのが夢でありロマンでもある」と語っていた。たぎる思いは、楽天が礼を尽くして招聘を果たした先に現実となる。竜虎をよみがえらせた闘将に、イヌワシ軍団の未来を預ける。

　［2010年10月5日11時33分

　紙面から］ソーシャルブックマーク