直球一本で挑んでこい！

　日本ハムの４番に座る中田翔内野手（２２）が、今日３日のヤクルト戦（神宮）で先発濃厚とみられる由規投手（２１）の狙い球をキッパリと言い切った。「アイツは、めっちゃ速い。直球を待つしかない」。４番を打つようになってから、６試合連続で打点はなし。現役日本人最速を誇る同じ「平成元年組」との公式戦初対決で、記念すべき“４番初打点”をマークする。

　日本ハム中田は、相手投手の名前を聞いた途端に目の色が変わった。「え？

　明日（３日）の先発、由規なん？

　アイツは、めっちゃ速い。真っすぐだけなら日本で一番速いんちゃう？

　ダルさん（ダルビッシュ）より速いよね」。飛行機を待つ新千歳空港で、公式戦では初となる同学年対決へ思いをはせた。

　ロッテ唐川も加えて、プロ入り前から“高校ビッグ３”と注目を浴びたライバルだ。プロ入りから４年。由規はセを代表する若手右腕になった。中田もレギュラーの座をつかみ、現在は４番に座る。由規との対決はオープン戦で過去４試合あるが、１軍の公式戦では初めて。今回の対決は、試合の位置づけも、周囲の期待や責任の重さも全く違う。

　由規相手には「三振してばっかりや」。オープン戦ではルーキーイヤーの０８年の初対決から、５打席連続三振を喫した。「アウトコースの真っすぐとか、無理やもん」とやや弱気な口調でおどけたが、本音は別のところにある。「真っすぐを待つしかない」。そう、決めている。

　４番に座ってからは６試合連続で打点なし。安打よりも打点を重視しているため「キツイっすよ…。チャンスでまわってきた時に４番としての仕事が出来たらいいんだけど」。絶好調の投手陣は、５試合連続完封勝利のプロ野球タイ記録が懸かる大事な一戦だ。中田の４番初打点が、記録樹立への強力なアシストとなるのは間違いない。【中島宙恵】