＜セＣＳファイナルステージ：中日２－１ヤクルト＞◇第５戦◇６日◇ナゴヤドーム

　去りゆく指揮官に最高の花道が用意された。中日がクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ第５戦を制した。リーグ優勝による１勝のアドバンテージを含めて４勝２敗とし、２年連続の日本シリーズ進出を決めた。０－０で迎えた６回に落合野球の申し子・井端弘和内野手（３６）が決勝２ランを放ち、粘るヤクルトを退けた。今季限りで退任する落合博満監督（５７）はパ・リーグ王者ソフトバンクを相手に自身初のリーグ、シリーズの完全制覇をかける。

　花道にはまだ続きがあった。勝利の瞬間、落合監督は素直に笑った。スタンドから無数の紙テープが投げ込まれる。「私はもう、ただ見守っているだけでした。選手たちはのびのびとやってくれたと思います」と大歓声に応えた。ラストシーズンは、１０ゲーム差を逆転してリーグ連覇。花道にふさわしい最高の舞台まで用意された。目にはうっすらと光るものがあった。

　悲願とする完全制覇への第１関門だったが、揺るぎない自信を持っていた。神宮でのＣＳファーストステージは自宅で見ていた。隣の信子夫人が聞いた。

　「あんた、どっちが来た方がいいの？」

　落合監督はこう答えたという。

　「どっちでもいいよ。どっちが来ても、その相手に合わせたメンバーで戦うだけだから」

　９月２２日の監督退任発表からチームは突っ走り始めた。それを見て言葉は必要ないと判断した。最善の策を用意しグラウンドに送り出すのみ。自信の源はナインとの間に生まれた「絆」だった。

　ただ、土壇場では短期決戦を勝ち抜くための「非情」も見せた。２点リードの９回、守護神岩瀬が青木に適時打を浴び１点差に迫られ、なおも２死一塁。打席に４番畠山を迎えた。ベンチを出た落合監督は岩瀬の背中をそっと抱いて交代を告げた。岩瀬から浅尾。執念を感じさせる異例のリレーで勝ち切った。６回には一塁走者・荒木を走らせ、井端の快打を後押しした。「オレは何もしていないよ。見ていただけだ」。にやりと笑って、うそぶいたが、勝敗の分岐点を見極め、選手を動かした。

　待っているのはパ・リーグ王者ソフトバンク。落合監督にとっては８年間待ち望んだ相手だ。「やっとソフトバンクと戦えるな。王さんとの約束だったから」とつぶやいた。就任１年目の０４年、リーグ優勝した。パ・リーグの１位は王監督率いるダイエー（当時）。シーズン終了後、最高の打者と尊敬する王監督と「日本シリーズで会いましょう」と約束を交わした。だが、その年から導入されたプレーオフでダイエーは敗れた。昨季も顔を合わせたのは王者ソフトバンクではなく３位ロッテだった。かつてセ・リーグでプレーオフ導入案が持ち上がったときには真っ先に異を唱えた。しかし導入が決まればルールには従う。それが落合流でもある。

　中日の監督として最後の日本シリーズは切望していた王者同士の戦いになった。５度目の出場だが、まだ１度もペナントレース、日本シリーズを制覇したことはない。最高の舞台で、最高の相手に勝って、日本一－。ふさわしい花道が用意された。【鈴木忠平】