広島福井優也投手（２４）が８日、２４歳の誕生日に“マエケン領域突入”を誓った。背番号「１１」がケーキを前に「この背番号ぐらいは勝てるように。マエケンと比べても引けを取らないぐらいになりたい」と言い切った。新人イヤーの昨年キャンプはスロー調整だったが、今年は順調そのもの。プロの水に慣れた福井が、２年目に２桁投手の仲間入りを果たす。

　２年目は違う。２４歳を迎えたこの日、福井は一流投手への仲間入りを誓った。

　「１年目はお客さんだった。２年目は１からのスタート。マエケンと比べても、引けを取らないぐらいになりたい」

　手探り状態だった昨年キャンプは、未知の世界に対する不安に悩まされた。左太もも裏痛などでスロー調整を余儀なくされた。日本ハム斎藤、西武大石と並び“早大ドラ１トリオ”の一角を担う福井のブルペン入りは、１０日までずれ込んだ。だが、今年は青写真通り１日にブルペン入り。この日のフリー打撃登板でも“２年目福井”を見せつけた。

　迎、松山に対し、計５３球で安打性は１３本。ボールになった１３球はいずれも際どいコースを狙ったものだった。フリー打撃では打たせることも重要だが「打たせたくないと思っていた」と負けん気の強さも発揮した。

　「まずはストライクが取れて良かった。基本的に真ん中で、捕手が外角に構えた時だけ狙った。左（打者）より、右（打者）の外角が良かった」

　ストライクへのこだわりには理由がある。昨年は２７試合登板で８勝１０敗、防御率４・１２。新人でローテを守った半面、課題も浮き彫りとなった。リーグワーストの与四球「６８」。リズムを壊した試合も多い。だからこそ、福井は前田健を理想像に掲げる。

　「（マエケンは先発として、最低限試合を作れる。崩れることない。僕は、立ち上がりで１回崩れたらね」

　新フォームの感触もバッチリだ。自主トレ期間から＜１＞右足が折れるのを防ぐ＜２＞左グラブを突きだし、左肩が開くのを防ぐ＜３＞左肩が上を向かないように＜４＞軸が二塁方向に倒れるのを防ぐ、を意識している。悪癖の結果で汚れまくったユニホームの右膝部分が、今年は真っさらで「良い感じ」と明かす。

　誕生ケーキを前に、福井は照れながらも「この背番号ぐらいはしっかり勝てるようにしたい」と誓った。２年目で２桁勝利を。プロの水に慣れた福井が、マエケン領域に突入する。【佐藤貴洋】