恋人同伴！

　早朝から！

　ソフトバンクの新外国人、ブラッド・ペニー投手（３３）には日本挑戦を支える「秘密兵器」がいた。２４日、専属トレーナーと超早朝練習で体調を整え、総合格闘技団体ＵＦＣのオクタゴンガールを務めたセクシー恋人とオフタイムはリラックス。メジャー１１９勝の大物右腕は２８日に韓国・斗山との練習試合（宮崎アイビー）で実戦デビューする。

　この日も「恋人同伴」のブルペン投球だった。関係者席でひときわ目を引く美女が、握りしめたカメラをペニーに向けた。「ええ、恋人よ」とにっこり笑ったのはリア・ロシェルさん（２７）。日本でも人気がある格闘技団体ＵＦＣの試合でオクタゴンガールと呼ばれるラウンドガールの１人だ。もちろんビキニ姿で応援というわけではないが、キャンプに呼び寄せた恋人の存在は大きいはず。メジャー時代には女優との交際歴もあり、プライベートでも大物感が漂う。

　もっとも職場でのペニーはよそ見などせず真剣そのもの。ブルペンでは３９球。日本の軟らかいマウンドに適応中で、足場に不安を感じるとマウンドを１つ隣にずれる繊細な一面もある。「状態は上がっている。ボールの違いは問題ない。縫い目は米国の方が低いかな。変化球に関してはよく動いている感じだね」。本格的に走者をイメージしていないものの、セットポジションの回数も増えた。

　相棒はもう１人いた。個人契約するマット・クライン・トレーナー（３５）もキャンプに合流した。ペニーは正午すぎに練習を終えるようになったが、実は午前５時半から宿舎ホテルのジムで超アーリーワークを行っていた。

　「有酸素運動は毎日やって、後は上半身、下半身、コアと３つに分け、１日ずつ。彼とはもう７年のコンビだよ」とクライン氏。０６年ドジャースでの最多勝をアシストした敏腕が、シーズンを通じて同行する。

　心身のサポート役をつけたペニーは２８日に韓国・斗山との練習試合で１イニング限定でデビューする。シート打撃や紅白戦は回避しており、これが打者相手の初実戦。「今はそこに合わせて調整している。日本の打者を経験するというより、どういう投球をできるか」。メジャー１１９勝の大物がいよいよベールを脱ぎ始める。【押谷謙爾】

　◆ブラッド・ペニー

　１９７８年５月２４日、米オクラホマ州生まれ。９６年ドラフト５巡目でダイヤモンドバックス入団、００年マーリンズでメジャー初昇格。ドジャース、Ｒソックス、タイガースなど。０２年日米野球で来日。オールスター出場２度。メジャー通算３１９試合１１９勝９９敗、防御率４・２３。１９３センチ、１０４キロ。右投げ右打ち。

　◆リア・ロシェル

　１９８４年８月２０日、米国カリフォルニア生まれ。１８歳からモデルを始める。テレビ出演のほかプレーボーイなど数々の雑誌の表紙を飾り、総合格闘技ＵＦＣの「オクタゴンガール」も務める。身長１７０センチ。好物はすし。