日本ハムの開幕投手が、２年目の斎藤佑樹投手（２３）と３年連続２ケタ勝利を挙げている武田勝投手（３３）の２人に絞られたことが２７日、分かった。将来のエースとして期待される右腕か、左のエースとして君臨する左腕か。チームは今日２８日に沖縄・名護キャンプを打ち上げ、本拠地の北海道へ移動。首脳陣は３月３日のヤクルト戦（札幌ドーム）から本格化するオープン戦で、どちらに大役を任せるか最終決定を下す。

　５年連続開幕投手を務めたダルビッシュ（レンジャーズ）が移籍した今、日本ハムの開幕投手は誰が務めるのか？

　沖縄・名護キャンプも残り１日。候補は、右の斎藤と左の武田勝の２人に絞られた。首脳陣はこの日までに、キャンプ終了後の３月３日から本格化するオープン戦全試合の先発ローテーションの大枠を、ほぼ固めた。候補２人の登板のズレを極力抑えることで、どちらが開幕投手に指名されても対応できる見込みだ。

　候補の１人、斎藤はこの日、今キャンプ最後のブルペンに入り、テンポよく１５４球の熱投を見せた。想定を超える球数を投げた右腕に、吉井投手コーチは「あれだけぽんぽん投げたのに、息ひとつ上がっていない」とびっくりした。

　キャンプでは、より力強い球を投げることを目指してフォーム修正に取り組んできた。直球はもちろんチェンジアップ、スライダー、カットボール、ツーシームと、持ち球のほとんどを入念に確認。斎藤は「フォームを固めたかったから」とプロ入り後、試合を含めても自己最多の球数を投げ込み、２年目のキャンプを締めくくった。

　「いい練習ができたと思うし、確実に去年よりいい感じで３月を迎えられると思います」と手応えをも口にした。あとは、実戦で結果を残すのみ。吉井投手コーチも「全体的に良くなったが、それがゲームに出ていない。キャンプは終わるけど、まだ春のキャンプが続いているつもりで投げてほしい」と今後の投球に期待を寄せる。

　チームは今日２８日にキャンプを打ち上げ、北海道へ移動する予定。今年最初の本拠地開催となる３月３、４日ヤクルトとのオープン戦（札幌ドーム）は３日の先発が斎藤、４日は武田勝で戦う。数年後を見据え、エースとして育てたい斎藤に開幕投手の経験を積ませるのか。それとも３年連続２ケタ勝利をマークし、周囲の信頼が厚い左のエース武田勝に大役を託すのか。首脳陣はオープン戦の状況を見ながら、決断を下さなければならない。雪深い北国で、右と左の“開幕投手バトル”が幕を開ける。＜斎藤のキャンプ実戦＞

　◆１１日広島戦

　チームの対外試合初戦に先発して２回１安打１失点。最速は１４１キロ。５人目の打者・会沢に、中堅右への推定飛距離１３５メートルの場外弾を浴び「１球の怖さをあらためて感じました」。

　◆１６日ＤｅＮＡ戦

　先発で３回５安打４失点。計４三振を奪ったものの、３イニング目に２戦連続被弾となる２ランを内藤に浴びるなど、４長短打を献上し一挙４点を失った。栗山監督は試合後「悔しかったね、俺は」とコメント。

　◆２３日ヤクルト戦

　先発して４回３安打１失点。被弾ゼロもミレッジに適時打を浴び３試合連続失点となった。今年最速１４２キロをマークも、コーナーを狙っての４四球。栗山監督は「ものすごくグレーな感じ」と渋い評価。※すべて２月の練習試合で球場は名護