＜オープン戦：中日１－６日本ハム＞◇１４日◇小牧

　０６年パ・リーグ新人王の日本ハム八木智哉投手（２８）が、開幕ローテーション入りを確定させた。先発し、５回を４安打１失点と好投。今季の実戦は５試合１５イニングに登板し３失点と安定しており、首脳陣は武田勝、ケッペル、ウルフ、斎藤に次ぐ開幕ローテ入りを決めた。

　今季へ懸ける思いを、５５球に凝縮した。八木が５回を４安打１失点にまとめた。「先発争いできる投手が多い。変な打たれ方をしたらイメージがよくないと思った。前の試合が流れた分、自分自身は大事な試合だと思っていた」。正念場と位置づけた一戦で、見事に結果を残した。栗山監督は「ローテの１人？

　基本的にそう考えてきているし、今日もアピールしてくれてる。そういうこと」と、先発６人のうちの１人として構想を固めた。

　八木自身が話す通り、先発予定だった９日のオリックス戦が中止になったことで、アピールの場は他の投手よりも減っていた。前回登板からは中１０日。「気持ちの持っていき方は難しかった」と振り返ったが、与えられた時間を、トレーニングなどで有効に使った。「いろんな練習ができたし、体を整えることができた」。発想を転換し、キャンプ終盤から疲れがたまっていた体を、うまく“ガス抜き”することに成功した。

　失点は５回に和田に許した１発だけ。それでも、そこが課題にもなった。この本塁打を含め、４安打中３本が初球を打たれたもの。「初球の入り方。早いカウントで打たれた」。やや慎重さには欠けたが、バッテリー間の意図疎通で修正は可能。４回には得意のけん制で一塁走者を刺すなど、持ち味は存分に発揮した。

　開幕ローテをつかんだ一昨年は、最初の登板で９失点し、シーズン１勝に終わった。「次（の登板）も守りに入らず、しっかりと打者に向かっていきたい。いいゲームが出来るように心掛けたいです」。同じ轍（てつ）を踏まないために、最終調整に余念がない。【本間翼】