開幕ローテ、あきらめてません！

　インフルエンザのため離脱していた阪神久保康友投手（３１）が明日２９日のウエスタン・オリックス戦（神戸第２）で実戦復帰することが２７日までに決まった。先発で３イニング投げる予定で、不在となっている先発６番目の座をかけたテストとなる。小嶋、二神、小林宏らも候補に挙がっており、２軍戦の結果に注目が集まる。

　春の陽気に誘われて、久保が１球１球、感触を確かめながら投げた。指先のリリース、しなる右腕、そして力のこもる右肩…。消えていた投球感覚をじわりと取り戻した。２４日に続き、鳴尾浜のブルペンで約６０球。２９日のウエスタン・オリックス戦で実戦復帰することが決まり、静かに意気込んだ。

　「（２９日に）とりあえず投げてみてからです。今日くらいから、やっと体の感覚が戻ってきた。昨日、おとといは、ちょっと体が変な感じだった。練習していても『あれっ？

　あれっ？』って感じで。２日しか休んでなかったんですが…」

　２９日は開幕ローテーション入りをかけた大切なマウンドになる。２０日に体調不良を訴え、インフルエンザＢ型が発覚。隔離生活を余儀なくされた。球団関係者は「発熱はほとんどない。ごく軽いものだ」と話したが、一般的には体調不良や休養で、投げるための適度な右肩の筋力が失われ、経過が注目されていた。

　久保は沖縄キャンプ中に右肩の張りを訴え、出遅れた。シーズン初実戦は３月１１日巨人戦（甲子園）までずれ込み、ぎりぎり公式戦に間に合う調整ペースだった。これまでの実績から開幕ローテーション入りは確実視されていたが、今回のアクシデントで白紙になった。それでも、４月５日のヤクルト戦（神宮）に先発する「６人目の男」は不在のまま。同コーチも「何人か、そこに合わせている。バックアップは何人いてもいい」と話した。

　山口投手コーチは「段階を追っていかないと。（２９日の）次に試合で投げて大丈夫なのか、もう１回（２軍で）行った方がいいのか」と慎重に話したが、問題がなければ「第６の男」に再浮上するのは間違いない。この日、２軍戦に投げた小嶋のほか、二神や小林宏も虎視眈々（たんたん）とチャンスをうかがっており、久保の復調具合が注目される。

　久保は決意を込めて「投げてみてから、状態を上げていきます」と話した。和田阪神が順風満帆にスタートするためにも欠かせない戦力だけに、力投で周囲の不安を一掃したいところだ。【酒井俊作】