ソフトバンク松中信彦外野手（３８）が開幕４番へのラストアピールに成功した。２８日、福岡ヤフードームで行われたシート打撃で最終打席に３ラン。ＤＨ枠を争ってきたカブレラの開幕戦欠場が決まり、ペーニャも低調とあって、上昇カーブを描く元３冠王に対する期待度はグッと上がった。開幕４番となれば３年ぶりだ。

　やはり本塁打が似合う。開幕前、最後のシート打撃で松中が快音を残した。２打席凡退で迎えた最終打席。甲藤の１ボール２ストライクからの内角ベルト付近の直球をさばいた。バットを体に巻きつけ、きれいに腰を回した。「いい当たりだった」。アーチと短い言葉で、体内で大きくなってきた自信を表現した。

　ＤＨ争いの最終コーナーで、首脳陣に絶好のアピールとなった。けがのためカブレラは開幕メンバーを外れた。新助っ人ペーニャは変化球への対応に苦しんでおり、オープン戦で１２球団最多の２０三振を数えた。驚異的な飛距離もバットに当たらなくては披露できず、この日も２三振。松中は最後のオープン戦となった２５日広島戦でも先制適時打を放つなど上昇カーブを描き、期待度が高まるのは自然な流れだ。

　選手起用について、秋山監督は「その時に一番調子のいい選手を使う。分かりやすいだろ」と、合理的な方針を出している。言葉通りならＤＨ争いは松中有利に傾き、固定できていない４番も見えてくる。松中は、オープン戦中に結果を出しても「いいところでしか出番はないと思う」と、代打要員という立場を受け入れる思いを口にした。ただ状況は変わってきた。

　松中は０９年まで７年連続で開幕４番を務めた打線の顔。ここ２年は小久保とカブレラに譲った。昨年は９月に右膝を骨折しながら打率３割８厘、１２本塁打。クライマックスシリーズでも代打満塁弾を放ち、勢いを今季に持ち込んだ。純粋な生え抜きとして唯一残る１６年目のスラッガーに３年ぶり大役を務める可能性が出てきた。【押谷謙爾】