ソフトバンク松中信彦外野手（３８）が３年ぶりの開幕４番で復活する。今日３０日のオリックス戦（福岡ヤフードーム）で連続日本一への戦いがスタート。キャンプからの競争を勝ち抜いた元３冠王が“定位置”に戻った。首脳陣は日替わり４番構想を示すが、結果で死守すると誓った。通算３５０本塁打まで残り２本とモチベーションも高い。

　雄弁だった。立花打撃コーチから開幕４番を言い渡された松中は純粋な気持ちを口にした。

　「本当にうれしいですし、応えられるようにしたい。レギュラー、４番のあり方を見せたい」

　小久保にペーニャ、カブレラと大砲４人によるスタメン争いは実力勝負。調子を優先する首脳陣のハートをガシッとつかんだ。

　オープン戦は打率こそ１割５分４厘。代打も多く１打席ごとの感覚を大切にし、２２日の日本ハム戦で逆方向への左前打に「ああいうのが出てなかったので、いい」。２８日のシート打撃でも１発と、開幕に合わせて状態を上げてきた。「体調は本当にいい。自分でもここだけは自信を持っていける」と胸を張った。

　０９年まで７年連続で開幕４番ながら、ここ２年は小久保とカブレラに譲った。３年ぶりの大役へ心構えもよみがえる。「１４４試合フルで必ずスタメンで出て負けた時の責任をとるのが、エースと４番。重みがある」。期待には結果で応え、批判も受け入れる覚悟をみせた。

　秋山監督は開幕前日会見で４番について「去年はけがの部分もあって、みんなで補いながらやってきた。今年も近い形。なかなか固定できないところで、調子がいい選手が試合に出る」と、日替わり構想を語った。これに松中はいい意味で反発した。「最近は４番がころころ変わっている。僕が奪いたいという気持ちが上がった。ドシッとしないとチームは締まらない」。強打線において長く４番を務めた自負、そして現在の自信がにじむ言葉だろう。

　昨年は代打から出番を増やして打率３割８厘、１２本塁打。ＣＳでは代打満塁弾を放った。オフには復活にかける思いを何度も口にした。「あの満塁本塁打で日本シリーズの打席はわくわくできて、やっぱり、これだと思った」、「終わるんじゃないかと思われていたのを覆したのは自信になった」。ここ２年は故障もあり、出場が１００試合を割った。開幕から全力で臨める喜びで士気は高まる。指名打者ではなく、左翼守備に就くことも決まった。

　通算３５０発まで残り２本という近い目標もある。「悔いのない４打席にしたいです」。３年前の開幕も同じオリックス戦。４番松中は３打数３安打５打点と強烈なインパクトを放った。平成唯一の３冠王が今夜“定位置”に戻る。【押谷謙爾】