＜楽天３－５ロッテ＞◇３１日◇Ｋスタ宮城

　ベテランでも尻込みする場面だった。それがロッテのルーキー中後悠平投手（２２）のプロ初登板だった。１点リードの８回。ロサの乱調で１死満塁で指名された。変則左腕で球威とキレはあるが、制球難の前評判。西村徳文監督（５２）も「オープン戦終盤は制球がよかった。押し出しは仕方ない。監督の責任」と腹をくくる。中後も肝が据わっていた。「オープン戦初先発の方が緊張した。ここを絶対に抑える気持ちが強かった」。堂々と向かった。

　猛打賞の聖沢に外角低めに５球連続スライダー。最後は意表を突く１４２キロ直球で空振り三振を奪った。続く内村の２球目に内角スライダーが曲がりすぎて空振りしながら右ひざ直撃。「当たってなかったら暴投。助かった」。最後も内角低めのスライダーで空振りさせ、左拳を突き上げた。

　２月、この勇姿は想像できなかった。バント処理練習の投球で２球連続で左打者の背中を通した。「親も見ているので新聞に書かないでください」。対外試合初先発の中日戦では、すっぽ抜けを警戒され、全員右打者を並べられた。だが中後は「味方には投げづらい。敵に投げれば腕を振れる」と言い続けた。西本投手コーチからは「踏み出す右足のつま先をホームへ向けること」と基本を徹底され、制球が向上。中継ぎへの配置転換で集中力も持続できるようになった。

　１１年ぶりの開幕連勝。ドラフト１位藤岡が先発する今日１日も勝てば５５年ぶりの開幕３連勝だ。同世代で勝利投手となった唐川からウイニングボールをプレゼントされた。「お立ち台の方が緊張して『興奮した』を連発した」。インタビューへの度胸だけは、これからだ。【広重竜太郎】

　◆中後悠平（なかうしろ・ゆうへい）１９８９年（平元）９月１７日、大阪府生まれ。小５から野球を始め、６年から投手。和歌山・近大新宮高では２年春からベンチ入りし、３年夏県８強。近大では１年春からベンチ入りし２年の日米大学野球から３年連続で大学日本代表。リーグ戦通算１９勝１３敗。昨秋ドラフトで２位指名された。１８２センチ、７２キロ。左投げ左打ち。