＜ウエスタン・リーグ：中日２－３ソフトバンク＞◇１０日◇ナゴヤドーム

　守道竜よ、前を向け！

　首位を走る中日が、１点リードの８回に浅尾拓也投手（２７）が逆転打を浴びるまさかの敗戦。ショックは大きいが、その数時間前にはドラ１ルーキー高橋周平内野手（１８）がウエスタン・リーグ、ソフトバンク戦で“プロ１号”をかっ飛ばしていた。まだ貯金は「８」。期待の若竜がまぶしい光を放ち、チームに勢いを与えていく。

　ナゴヤドームにため息が充満した。１点リードの８回１死満塁。浅尾が投じた２球目の内角球をヤクルト福地がさばいた。打球はふわりと上がり右翼フェンスにドスン。走者が１人、２人と本塁ベースを通過した。「申し訳ないです。抑えられなかった自分が悪いです…」。ぼうぜん自失のセットアッパーは責任を一身に背負った。

　絶対的セットアッパーが逆転を許すという負け方。昨季７９試合で５失点だった右腕が、今季は１９試合目に早くも５失点目を記録してしまった。その事実は変わることはない。だが、浅尾だってこんな時もある。うつむいていても仕方がない。

　ショッキングな敗戦の数時間前、ファンの胸を躍らせる明るい材料が生まれていた。ドラフト１位高橋周がナゴヤドームで行われたウエスタン・リーグ、ソフトバンク戦に７番三塁で先発出場。先頭の７回に大場のスライダーを右中間席に運んだ。２軍戦とはいえ、公式戦でようやく飛び出した“プロ１号”。恥ずかしそうに笑った。

　高橋周

　１軍、２軍というのは関係ないです。何も考えずにいった。まずは自分のバッティングができたということが良かった。

　ナゴヤ球場→岐阜→ナゴヤドーム２軍戦、そしてこの日のナイター。前日９日から昼は２軍、夜は１軍と２日連続で親子ゲームと体はフラフラ。睡眠時間は「４時間くらい」という状況でメモリアルアーチを放って見せた背番号３１は、関係者からホームランボールを受け取り「まだプロ１号じゃないですよ」と照れ笑いだった。

　夜の１軍戦ではチャンスがなかったが、今後も代打でのコールを待つ。まだ１軍で安打もないが、２軍戦とはいえ本拠地での１号は希望が満ちている。日々、ハイレベルな先輩たちを間近で見て急成長を遂げている１８歳。連日、試合が終わってからも居残りで打撃練習を繰り返す。将来の竜を担うスラッガーにとっては大きな１歩となった。【桝井聡】