＜広島０－１楽天＞◇１６日◇マツダスタジアム

　これぞ守護神、楽天青山浩二投手（２８）が名ストッパーの仲間入りだ。やっと１点を先制した延長１１回、涼しげな表情でマウンドに上がった。最速１４９キロの直球でぐいぐい攻め、１番からの上位打線を３者凡退。チーム６試合連続セーブで史上４人目の快挙を達成し、「そうなんですか」と驚いた。それでも、６連勝でチームの３位浮上の原動力になっている右腕は両手でガッツポーズを作って喜んだ。

　一昨年からセットアッパーに定着し、今年で７年目。コツコツと歩んだプロ野球人生の原点がある。入団して間もない０６年、昨年まで楽天に在籍していた山崎（中日）に殴られたことがあった。打球が飛んだ後、一塁や本塁へのベースカバーの反応が遅れていた。それに対して山崎が試合後のベンチで激怒。「野球人生で初めて殴られましたよ。しっかりしないといけないと思いました」。雑だった自分を反省し、投球だけでなく丁寧なプレーを心がけるようになった。守護神は１人１人を丁寧に打ち取ることが仕事。「今につながってると思います」と青山にとっては忘れられない出来事だった。

　離脱中のラズナーの代役ストッパーだったが、星野監督からも「青山はラズナーが帰ってきても（守護神で）、という感じになってきたな」と高い信頼感を寄せられた。今日１７日にセーブを挙げればプロ野球新記録となる。「（明日も）頑張ります」。守護神にまで成長し、ますますたくましくなった。【斎藤庸裕】

　▼楽天は９日西武戦から６連勝となり、この６試合すべて青山がセーブ。チームの６試合に続けてセーブは、０１年５月小林雅（ロッテ＝６日連続）０５年８月岩瀬（中日）０７年７月藤川（阪神）に並び４人目のタイ記録だ。青山登板時の点差は１点、１点、１点、１点、３点、１点と、６試合のうち５試合が１点差。過去３人は１点差で登板が小林雅３試合、岩瀬０試合、藤川１試合と、青山は厳しい場面での登板が多い。