＜阪神０－３西武＞◇２８日◇甲子園

　どん底を見た男の魂の一振りだった。０－０の７回２死一、二塁、西武片岡易之内野手（２９）は８球目の１５０キロ直球に反応。ボールは切れずに、右翼ポール際に吸い込まれた。「自分でもびっくりするくらい。来た球に反応できた」。阪神ファンの失意を示すように、フライングで放たれたジェット風船が揺れ落ちた。

　シーズン開幕に間に合わせるために、昨年１０月に左肩の手術を受けたが、復帰への道のりは苦難の連続だった。痛みとの攻防は一進一退。「大丈夫かなって思って起きても、やっぱり痛くて…。それが本当につらかった」。２月の春季キャンプは２軍スタート。焦りからか、腰痛にも襲われた。

　オープン戦中の３月、スポットライトを浴び続けた男の“本拠地”は、薄暗い室内練習場だった。「なかなかね…」。多くを語らなかったが、開幕への希望は捨てなかった。約１カ月後の１軍復帰。自身の思いを重ねたのが、今季から登場曲に決めたＥＸＩＬＥの「Ｒｉｓｉｎｇ

　Ｓｕｎ」だった。歌詞中にある「陽はまたのぼっていく」の１フレーズに、ケガから復活する自分の姿を投影した。

　復帰後は２番だったが、２３日の巨人戦から１番に“復帰”。５試合で２度目の猛打賞をマークした。「（２番では）無駄に考えすぎちゃって。今はいいバッターが後ろにいるから、しっかりつなごうと」とふっ切れた。試合開始前、平尾から「これ飲んだら打てるぞ！」と言われ、キウイジュースを口に含んだ。「飲めって言うんで。平尾さんのおかげですね」。ムードメーカーに笑顔が戻った。【久保賢吾】