＜ヤクルト１０－５日本ハム＞◇５月３１日◇神宮

　ようやく泥沼から抜けだした。ヤクルトが１３安打１０得点の猛攻で連敗を１０で止めた。初回、畠山和洋内野手（２９）が適時二塁打で９試合ぶりの先制点を挙げると、３回には２カ月ぶりの２号ソロ本塁打で加点した。早大時代に神宮で活躍した日本ハム斎藤を４回ＫＯ。８試合連続１得点以下という記録的貧打の鬱憤（うっぷん）を晴らすかのように打ちまくった。さあ反攻の６月だ。

　長い長いトンネルを抜けると、みんなの笑顔が待っていた。５月１６日のソフトバンク戦を最後に２週間遠ざかっていた勝利。クラブハウスへ歩みを進めた小川監督は、球場を去る前に足を止め、右翼席のファンに深々と頭を下げた。

　「毎日毎日応援してくれて、負けてばっかりだった。連敗が止まって、本当に良かった」。感謝、謝罪、反省、そして巻き返しへの思い。指揮官が下げた頭に、すべてが詰まっていた。

　閉ざされ続けた勝利の扉は、４番のバットがこじ開けた。１回１死一、三塁、畠山が日本ハム斎藤の高めに入った直球を見逃さない。右中間フェンス直撃の適時二塁打で９試合ぶりに先制点を挙げた。二塁上で珍しく拳を握りしめる。「強く打てる高めのボールを待った。しっかりとプランを持っていけた」と言った。１点差に迫られた３回は、左翼席に３月３１日以来、４５試合１７４打席ぶりの２号ソロをたたき込んだ。

　４番が引っ張った１発に価値がある。開幕４番で迎えた今季は不振で７番に下がり、今回もバレンティンの２軍落ちでつかんだ「昇格」だった。右方向に安打は出るが、強い打球が左に飛ぶ機会は減った。最近では相手チームの外野が、右中間寄りに守備隊形を敷くようになっていた。

　「僕にとっては悔しいこと。怖がられていない」。バットを振り続け、この日の練習でも右手のひらに深さ５ミリほどのひび割れができた。手の中の肉が見えるような状態。詰まると激痛が走るが、ジャストミートなら問題ない。畠山らしい、飛距離十分の高い放物線で決めた。

　さらに飯原のソロ、ミレッジの満塁本塁打で打ち勝った。３９年ぶりの１０連敗に、ベンチ前には盛り塩を置いた。球場入りの際は球団マスコット「つば九郎」が全選手にお清めの塩を撒いた。最後は小川監督の手に、大量の塩を塗りつけるように握手。みんなが願った１勝だった。

　連敗は終わり、月も替わった。「これからも４番の打撃をしたい」と畠山。１０連敗はしたが、４７試合を終えて２１勝２３敗３分け。悲観する必要のない数字から、再スタートだ。【前田祐輔】