＜ソフトバンク３－４巨人＞◇６日◇福岡ヤフードーム

　昨年日本一のソフトバンクが今世紀初となる８連敗と大転落だ。１度は同点としながら巨人に４連敗。交流戦最下位のままで優勝の可能性が完全消滅した。おまけに打率３割２厘でチーム首位打者だった明石健志内野手（２６）が１回の守備でぎっくり腰を発症し、交代。今日７日に出場選手登録を抹消されることが決まり、ダブルショックとなった。

　グウの音が出そうだ。秋山監督は右手に握ったファイルで会見場の机をはたいて席を立った。「もうちょっとだったな。まだまだでしょう。これからや」。未体験の連敗地獄に足を突っ込みながら顔だけは必死に上げた。結果と裏腹の言葉が腹の底に押し込んだ感情をうかがわせた。

　８回にペーニャが同点２ラン、９回に森福を投入。最低でも引き分け狙いのプランは、守護神が無安打で決勝点を奪われ、崩れた。９８年４月以来、１４年ぶりの８連敗。もう２週間白星がない。５月１０日からの４週間で３勝と、昨年の日本一軍団が勝ち方を忘れた。敗戦から１時間後。さらに悪いニュースがチーム内を走った。秋山監督は「明日（７日）抹消する。ぎっくり腰」と、リードオフマン明石の戦列離脱を発表した。

　１回の守備だった。明石は巨人藤村の三遊間へのゴロをさばき、一塁へジャンピングスローした直後に顔をゆがめた。右腰付近を押さえ、動けなくなった。東家トレーナーに付き添われながらベンチへ戻り、そのままに今宮に交代。試合中は病院には行かず、アイシング治療を受けた。秋山監督は治療のための時間を設けず、即座に交代を決めた。当面のプレーは無理とみられる。

　開幕こそ打順は２番でスタートも、４月下旬に首痛のため本多が出場選手登録を抹消されてから１番に固定された。打率３割２厘はリーグ５位でチームの首位打者。ポスト川崎として地位を固めつつあった。王球団会長は「ペーニャに本塁打も出たし、内川にヒットも出た。これでいい流れに乗っていけるんじゃないの」と明るい材料に目を向けた。ただ、小久保に続き、明石も腰のけがで登録抹消と、次々と負の要素がチームを襲う。

　過去３度の優勝を誇る交流戦でどっぷりの最下位。リーグ４位ながら西武に０・５ゲーム差に迫られ、こちらもテールエンド寸前だ。９８年当時の指揮官で、かつての暗黒時代を知る王会長は「やまない雨はないから」と鼓舞した。ただ、今は日本一だった昨年とのギャップが激しすぎる。【押谷謙爾】

　▼ソフトバンクが８連敗。９８年４月１９日西武戦（西武ドーム）～同２９日日本ハム戦（東京ドーム）で８連敗して以来、１４年ぶり。同年は他に７連敗が１度、５連敗が２度あり、６７勝６７敗１分け（１３５試合制）の勝率５割で３位タイに終わっている。