＜日本ハム２－０西武＞◇３０日◇札幌ドーム

　日本ハムがヤングパワーで首位追撃だ。相次ぐ主力の戦線離脱で迎えた西武戦で、Ｕ－２５（２５歳以下）の先発６人が躍動。３回に「９番遊撃」の中島卓也内野手（２１）が中前打を放って先制のホームを踏めば、「３番二塁」に抜てきされた西川遥輝内野手（２０）も左前適時打で貴重な２点目をたたき出した。糸井、田中ら故障者が続くチームは連敗を４で止め、首位西武に再び１ゲーム差とした。

　若さあふれる勢いが、暗雲立ちこめたチームに光をもたらした。３回だ。田中の代役・２年目の西川が気持ちで食らいついた。１点を先制して、なお２死三塁の好機。「もう１点欲しい場面。必死でした」と、詰まりながらも左前へ運んだ。

　プロ入り初の３番抜てき。「チャンスで回るのは分かっていた」と、気負うことなく打席に入っていた。普段からベンチではベテラン稲葉の近くに座り、「稲葉さんなら、どう待ちます？」など質問する。先輩に臆せず、貪欲に教わる肝っ玉が、大事な場面での結果につながった。

　チャンスメークは４年目の中島だった。今季４安打目となる中前打で出塁。すかさず二盗も成功させた。「自分のアピールポイントは足。ミーティングでも足でかき回そうと話していた」。続く陽岱鋼の強い当たりの左前打で、迷うことなく一気に生還。「（三塁コーチの）清水コーチが（手を）回していたので、思い切りいこうと思った」と、快足を飛ばしてチームに勢いを与えた。

　西川、中島に加えて２番でスタメン出場した杉谷は、札幌ドームでの試合前は連日、特打や特守に励むレギュラーメンバーだ。大黒柱である田中の負傷離脱でスタメンが決まった３人は試合前、福良ヘッドコーチから気合を入れられた。「お前ら３人が、この１カ月死に物狂いでいったら、チームにとってもプラスになるから、しっかりやれや」。期待の高卒トリオは、１人２安打ずつで６安打を目標に掲げていた。結果は１安打ずつも、それぞれが勝利に貢献する活躍だった。

　全試合出場を続ける中田も１安打を放ち、大野は無失点リレーを演出する好リードに俊足ヘルマンの二盗を阻止する強肩を披露。ベンチで一番の若手、西川は力強く言った。「若い力で奮起させていかないと、（チームが）どんどん落ちてしまうと思っていた」。頼もしい若手の活躍に栗山監督も「ああいう、がむしゃらさがチームに必要だと思った。それを体現してくれた」と喜んだ。ピンチはチャンスと、主力の座を狙う若手の野心が、苦境のチームを１歩前進させた。【木下大輔】

　◆中島卓也（なかしま・たくや）１９９１年（平３）１月１１日生まれ、福岡県出身。福岡工から０８年ドラフト５位で入団。１７６センチ、６９キロ。右投げ左打ち。

　◆西川遥輝（にしかわ・はるき）１９９２年（平４）４月１６日生まれ、和歌山県出身。智弁和歌山で春夏４度甲子園出場。１０年ドラフト２位で入団。１７９センチ、７３キロ。右投げ左打ち。

　◆杉谷拳士（すぎや・けんし）１９９１年（平３）２月４日生まれ、東京都出身。帝京で春夏３度甲子園出場。０８年ドラフト６位で入団。右投げ両打ちの内野手。１７３センチ、７４キロ。