あるぞ、スタメン！

　２８日ＤｅＮＡ戦でプロ初出場を果たした阪神の２年目西田直斗内野手（２０）が、スタメン出場する可能性も出てきた。

　レギュラー二塁手の西岡が、左膝痛など体調面が万全ではなく、休養を交えながらの出場を余儀なくされている。代役の二塁には実績のある坂らが起用されることが多いが、４連敗と“夏バテ”気味のチームに元気を注入、活性化させるために、若虎の力が必要になる。

　あわただしい緊急昇格でのデビューから一夜明けた２９日、冷静に内容を振り返った。途中出場で、２打席連続の空振り三振。プロの厳しさを体感したが「ファウルになることが多かった。１球で仕留められなかったのは課題ですね」と落ち着いた口調で話した。

　キャンプから、フリー打撃の１球目を特に意識してきた。「その１球」を確実にバットのシンでとらえることで打ち損じを減らすためだ。デビュー戦では結果は出なかったが「しっかり振れた」という手応えをつかんだ。首脳陣からも「最初で振れるのは大したものだ」と評価されたという。

　後輩の藤浪が、打撃面でも先を行くうえ、この日は１号も“お先に”宣言。西田は「（藤浪を）抜かすというのも変ですが、僕も早く打ちたいというのはあります」と苦笑い。先輩として投手の藤浪に負けるわけにはいかない。

　「打撃もですが、守れるようにならないと試合には出られない。とにかく守備を安定させることです。信頼されるにはまだまだですが、今よりは信頼されるように頑張りたい」

　浮かれることなく、足もとを見つめる２０歳。夏バテの虎に、若さと勢いでエネルギーを注ぐ。【高垣誠】

　◆西田直斗（にしだ・なおと）１９９３年（平５）４月２６日、大阪府生まれ。大阪桐蔭では２年春の甲子園に出場。高校通算２６本塁打。１１年ドラフト３位で阪神入り。ドラフト後に一塁手から遊撃手へ転向。１８６センチ、７２キロ。右投げ左打ち。