＜中日６－０阪神＞◇５日◇ナゴヤドーム

　やったぜレジェンド、最強の４９歳だ！

　中日山本昌投手が球界最年長勝利を挙げた。４９歳２５日のベテラン左腕は阪神戦で今季初先発し５回を５安打無失点にまとめた。阪急浜崎真二が５０年にマークした最年長出場、登板、先発のプロ野球記録（いずれも４８歳１０カ月）を全部更新。浜崎の４８歳４カ月を塗り替える勝利を収め、ナゴヤドームでウイニングボールを握りしめた。

　山本昌が球史に新たな、そして大きすぎる１ページを刻んだ。お立ち台で無数のフラッシュを浴びた４９歳は満面の笑みを浮かべた。「みなさんに感謝しています。ファームのスタッフや家族もバックアップして送り出してくれた」。６４年ぶりとなる球界最年長勝利の更新。半世紀以上も塗り替えられることがなかった歴史が、ついに動いた。しかもプロ３１年目の今季初登板、初先発で決めた。

　ダイナミックなフォームで躍動した。「ペース配分なんて考えなかった。捨て身で壊れてもいいと思った」。１回。先頭上本に中前打を浴びるなどして１死三塁のピンチを招いたが、続く鳥谷の二ゴロで本塁タッチアウト。最後はゴメスを直球で見逃し三振に仕留めた。味方の好守にも助けられ、５回で５安打されながら無失点。魂の９０球。大ベテランの気迫が首位を争う阪神打線を黙らせた。

　鉄腕の源流は半世紀近く前。４２００グラムという当時の病院記録で誕生した山本昌は１歳２カ月のころ、アパートの２階ベランダから４メートル下の地面に転落したことがある。頭蓋骨を骨折し、救急搬送された。頭の形が変わるほどの重傷で、生死の境をさまよった。地面が土だったこと、まだ乳児で頭蓋骨が軟らかかったことが幸いし、九死に一生を得た。生まれたときから丈夫な体と強運の持ち主だった。

　「ほんとに幸せな野球選手です」

　口癖を、偉業を達成したこの日も繰り返した。無名だった高校球児を、敏腕スカウトとしてならした故高木時夫氏がプロの世界に導いた。クビ寸前だった２３歳の青年を救ってくれたのは野球留学先の故アイク生原氏（元ドジャース会長補佐）。打者に向かっていく姿勢をたたき込まれた。ベテランと言われ始めた９６年には初動負荷理論の小山裕史氏に出会い、体の仕組みを学んだ。いつも誰かが手を差し伸べてくれた。

　「野球の神様」が見ている－。だから野球に対して誠実に向き合う。今季のキャンプも無休の２７連勤。春先に体調を崩し、球場に来られないときも自宅近くで体を動かした。４９歳になっても練習では５０メートル１０本のダッシュメニューは欠かさない。

　もう限界…。そんな周囲の声も聞こえてきた。ただ、「ダメかもと思うことはあっても諦めることはなかった」。腐ることはなかった。来季は区切りの５０歳を迎える。どこまで出来るか分からない。それでも最後の最後まで食らいつく。それがここまで野球を続けさせてくれた「野球の神様」への恩返しだと思っている。【桝井聡】

　◆山本昌（やまもと・まさ＝本名・山本昌広）１９６５年（昭４０）８月１１日、神奈川県生まれ。日大藤沢から８３年ドラフト５位で中日入団。主なタイトルは最多勝３度（９３、９４、９７年）最優秀防御率１度（９３年）最多奪三振１度（９７年）ベストナイン２度（９４、９７年）。９４年には沢村賞に選ばれた。１８６センチ、８７キロ。左投げ左打ち。推定年俸４０００万円。家族は夫人と１男１女。

　▼４９歳０カ月の山本昌が９番投手で先発し、５回無失点で今季初勝利。出場、投手として登板、先発、奪三振、被安打、与四球、打者としての打席は、５０年１１月５日浜崎（阪急）の４８歳１０カ月を抜いて、６４年ぶりにプロ野球の最年長記録を更新した。勝利投手は５０年５月７日浜崎の４８歳４カ月を更新。先発投手としての勝利は、自らが昨年８月２８日に挙げた４８歳０カ月を更新した。