２５日にプロボクシングＷＢＡ世界バンタム級王座に挑戦（東京・大田区総合体育館）する同級２位井上尚弥（２５＝大橋）が大手スポンサーの支援を受け、国内最速となる１６戦目での３階級制覇を目指す。通信関連大手のＮＴＴぷららとメインスポンサー契約（年数など非公開）を結んだことが２２日、発表された。また同日、都内で開かれた予備検診に出席し、王者ジェイミー・マクドネル（３２＝英国）とも対面した。

　３階級制覇の挑戦を前に大きなバックアップを手にした。バンタム級で日本記録の１３度防衛を目指し、４階級制覇も視野に入れる井上のチャレンジ精神が、ＮＴＴぷららの理念＝挑戦と合致。メインスポンサーとして契約し、トレーナーの父真吾氏の経営する会社名が刻まれてきた試合トランクス最上部にＮＴＴぷららの運営する動画配信サービス「ひかりＴＶ」のロゴが入ることが決まった。

　同社はサーフィン安室丈、ウインドサーフィン新嶋莉奈や、ゴルフ宮里美香と所属契約。平昌パラリンピックのスノーボード金メダリストの成田緑夢ともスポンサー契約を結ぶなど、五輪・パラリンピックを目指すホープや、活躍するアスリートの支援が多かった。プロボクシングは五輪につながらないものの、ＮＴＴぷららの板東社長が井上と直接面談した際、競技への情熱や人柄にほれ込み、異例の契約が実現したという。

　井上の師匠、大橋会長は「尚弥のさわやかさも大きかったのでは。大手の契約はありがたい」と歓迎した。バンタム級王者となれば今秋開幕の最強を決める賞金争奪トーナメント、ワールド・ボクシング・スーパー・シリーズへの参戦が確実。海外で他団体王者との統一戦も予想されるだけに、ビッグな契約は大きな足掛かりになりそうだ。

　この日、井上は予備検診でマクドネルと初対面し、握手も交わした。王者の肉体を横目に「思ったよりも体がしっかりして仕上げている。身長も予測通り」と納得顔。国内最速の３階級制覇へ、すべての準備が整ってきた。【藤中栄二】

　◆ＮＴＴぷらら　通信関連、動画配信サービスの国内大手。９５年にＮＴＴ、ソニーなど５社の共同出資でジーアールホームネットとして設立。個人向けインターネット接続をはじめ、法人向けインターネット提供サービスなどを手がける。０８年３月、ＮＴＴぷららに社名変更。１０年にブロードバンド映像配信サービス「ひかりＴＶ」提供を開始。１５年３月には会員数が３００万人を突破。社員数３７９人（１８年４月現在）。サッカー元日本代表監督の岡田武史氏がオーナーを務めるＦＣ今治もサポート。