オオカミのような、ぎらついた目で、相手をにらみつけた。ウルフ、と呼ばれた。千代の富士（現九重親方）は目で倒した。目で、ファンの心をつかんだ。連日ギャルが部屋へ押し掛け、フィーバーを起こした。１９８１年（昭５６）初優勝時の体重１１６キロは、幕内で２番目の軽さだったが、全身を筋肉と闘志で固めた千代の富士が、次々に巨漢力士を倒すシーンは、日本人の心を熱くした。前人未到の通算１０４５勝。国民栄誉賞を受けた猛攻の半生を、４回連載します。
憎らしいほど、北の湖は強かった。それを倒すやつが現れた。
証言 陣幕親方（５３＝当時の九重親方、元横綱北の富士） 「小さいものが大きいものを倒すのが相撲のだいご味、スカッとさせた。日露戦争で日本がロシアに勝って大喜びしたように、日本人は判官びいき。千代の富士はそれを土俵で実践したんだ」。
１９８１年（昭５６）初場所千秋楽。千代の富士は１４勝１敗同士で、横綱北の湖に挑んだ。相手は優勝２０回、体重も５０キロ上の１６６キロ、対戦成績は１勝８敗だった。しかし時代の入れ替わりのドラマはこの時起きた。優勝決定戦で千代の富士が右上手を引き、頭も付けて上手出し投げを放つと、北の湖はヒザから崩れた。前に出るようにしての強い投げだった。
証言 北の湖親方 「まわしを引き付けられて、体が浮いた。後はたたきつけられるように右ヒザから落ちたと思う。完敗だった」。
瞬間視聴率６５・３％。それまで最高の貴ノ花－北の湖戦（７５年秋場所千秋楽）の４５・７％を上回った。江戸川区春江町の部屋前では３万人が優勝パレードを待った。
証言 ３階の窓から紙吹雪をまいた、当時三段目の元横綱北勝海（３２＝現八角親方） 「人波で、車は部屋の手前２００メートルで動けなくなり、千代の富士関は車から降りて歩いた。足袋は真っ黒、紋付きのヒモは引きちぎられる、着物のそでは破れる。ボロボロになって帰ってきた」。
大関昇進、フィーバーが始まった。連日３０人以上のギャルが部屋に押し掛け「結婚して」「友達になって」のファンレターは一日約２０通。小中学生のファンも多かった。
証言 立呼び出しの飯田寛吉さん（６４） 「呼び出している私を、千代の富士関は土俵下からいつもにらんだ。力士ににらまれたのは初めてで、私もにらみ返しましたが、引退後本人から、にらまれて気合が入ったと言われ、うれしかった。にらみ合って、互いに励まし合ったんです」。
ＣＭの依頼も殺到した。
証言 ＣＭ交渉の窓口となった広告代理店・文化企画西山哲太郎代表取締役（５７） 「当時は力士のＣＭに特別な規制がなく、申し込みの４３社から全国的な商品、力士のイメージを崩さない企業をと、厳選しました。けいこもあるし、５社が限度。契約金は一社１５００万円でした」。
故郷の北海道福島町は、当時工事中の青函トンネルの北海道側出口。人口１万１０００人（現在は７７００人）の町にも、旋風は襲った。
証言 父秋元松夫氏（７０） 「一番多い時は３２社、メシも食べずに取材され続けました。オラは漁師なので午後７時半には寝るが、真夜中に起こされたことも。田舎者で、マスコミが怖かった。レースのカーテンをして居留守を使ったこともありました」。
修学旅行のルートになり、観光客が勝手に玄関の前でバンザイした。バレンタインデーには段ボールに６箱分のチョコが送られてきた。
証言 西山氏 「前年に長嶋茂雄が巨人の監督を辞任、世界の王も現役を引退した。相撲界を引っ張った貴ノ花も、あの初場所６日目に引退し、国民的ヒーローの座が空いていた。そこに千代の富士が現れた。巡り合わせだった」。
この年、千代の富士は夏場所１３勝２敗（準優勝）名古屋場所１４勝１敗（優勝）で一気に横綱まで駆け上がった。【特別取材班】
※記録や表記は当時のもの
