[ 2014年6月19日7時9分

　紙面から ]グラウンドに入り、ボールを手に笑顔を見せる大久保（撮影・狩俣裕三）

　【イトゥ（ブラジル）１７日（日本時間１８日）】日本代表のＦＷ大久保嘉人（３２＝川崎Ｆ）が、弟分の復活のために一肌脱いだ。１次リーグ初戦のコートジボワール戦で、精彩を欠いたＦＷ香川真司（２５）を風呂に誘って「全然ダメやったな」と愛のムチ。あまりに直接的な表現に香川にも笑顔が戻った。「過ぎた時間は帰ってこない。次に切り替えろ！」。運命を懸けた１９日（同２０日）ギリシャとの第２戦へ、大久保流の愛が日本を救う。

　勝つために何が必要か。悩みに悩んだ大久保が出した結論は、香川を誘って風呂に入ることだった。日本代表が拠点にするイトゥ市内の施設には、ジェットバスがある。コートジボワール戦の敗戦を引きずり、元気のない香川を風呂に誘った。一緒に付いてきた長友と３人。真っ裸で湯船につかった。昔は手の付けられないほど？

　やんちゃ坊主で一匹おおかみだった男は、いきなり愛のムチを打った。

　大久保

　真司、この前はマジで、全然ダメやったな。ほんまにダメやったけど、まあ、落ち込むなよ！

　香川

　えっ…。

　大久保

　お前、とにかく笑えよ。もう、しょうがない。過ぎた時間は帰ってこないから。切り替えろ。短期決戦は、いつまでも引きずっていたらダメや。

　あえて直接的に“ダメだし”した。その上で、もう過去は振り返らずに次のギリシャ戦に集中することを訴えた。最初は驚いていた香川だったが、兄貴分の優しさを感じ、笑顔が戻った。裏表のない大久保の人柄だからこそ、香川は素直にうなずいた。

　１７日の練習後、大久保はＣ大阪時代の０６年途中に半年間だけ同僚だった後輩を思いやるように、このエピソードを明かした。

　「真司と話しました。すげー、落ち込んどったけど、もう前向きです。アイツがやらんと、日本はダメでしょ。気を使われると（逆に）きつい。自分が悪い時でも、そう言って笑い飛ばしてくれた方が助かるからね」

　過去の体験談から、大久保は言動に移した。ギリシャに勝てば、１次リーグ突破の可能性が広がる。勝利のためには、本田とともに日本を引っ張ってきた香川の復調が重要だ。代表から遠ざかっていた１年前。香川に会うと「待っていますよ」と言葉を掛けられた。あの時の感謝の思いがあるから、苦しんでいる弟分を助けたかった。

　「ギリシャはデカいけど（身長の低い）俺にとっては、誰でもデカく見える。小さい方としてはラッキー。俊敏性はこっちの方があるから、付いてこられないからね。そこを突きたい」

　１０年Ｗ杯南アフリカ大会は、決勝トーナメント初戦でパラグアイにＰＫ戦で敗れた。悔しさを晴らすために、大舞台に戻ってきた。「常にゴールは狙っている。相手に脅威を与えたい」。苦境に陥った日本は、ピッチ内外で大久保がよみがえらせる。【益子浩一】