ウグイスのさえずりなど動物の声帯模写で知られる４代目江戸家猫八（えどや・ねこはち）さん（本名・岡田八郎＝おかだ・はちろう）が３月２１日午後６時２２分、川崎市内の病院で進行胃がんで死去した。６６歳だった。葬儀・告別式は同２５日に近親者で行った。５月下旬にお別れの会を開く予定。喪主は妻岡田シゲ子（しげこ）さん。

　マラソンなどで日ごろから体を鍛えていた猫八さんだったが、今年に入って体調に異変を感じた。１月末に胃カメラ検査で進行胃がんが判明。深刻な状態と知った猫八さんは、身の回りの整理や仕事のやりくりを自分で行った。葬儀を密葬にすることも自分で決めて伝えていた。シゲ子さんは「休演する際は主催者に自分で電話していました。きちょうめんな人でした」。

　２月１６日に行ったテレビ朝日系「徹子の部屋」の収録が最後の仕事となった。体調は良くなかったが、長男江戸家小猫（３８）と出演した。猫八さんは３月８日の放送を自宅で見て「いい仕事をしたなあ」と喜んだという。翌９日、痛みが増して緊急入院し、２１日に家族に見守られながら息を引き取った。

　闘病中、家族１人１人にさまざまなことを言い残した。「猫八の名前を頼む。そのタイミングは任せる」と小猫にも伝えた。小猫は１０代から２０代にかけ、尿にたんぱくが大量に出るネフローゼ症候群を患った。その回復を待って芸の修業を再開した。小猫によると、猫八さんにとって自分の活躍は何よりうれしかったようで「人間としても芸人としても、しっかり学んでいて安心している」と言ってくれたという。

　亡くなった日、猫八さんは東京・国立演芸場「国立名人会」に出演予定だったが小猫が代演した。当日朝に病院に寄った小猫に、頼んだぞというように手を振った。江戸家の芸が継承されていくのを見届け、猫八さんは旅立った。

　◆江戸家猫八（えどや・ねこはち）１９４９年（昭２４）１１月３０日、東京都生まれ。動物の声帯模写の第一人者だった３代目猫八の長男。祖父２代目猫八も声帯模写で知られ、６８年に高校卒業後、父に弟子入り。「江戸家小猫」の芸名で活躍し、俳優としてドラマ「マー姉ちゃん」などにも出演。父の死去後、０９年に４代目猫八を襲名。