【ケルクラーデ（オランダ）１９日＝高田文太】大会史上初めて未勝利で１次リーグを突破したＵ−２０（２０歳以下）日本代表が、幸運も味方につけて上位進出を目指す。１８日のオーストラリア戦を１−１で引き分け、ベナンと３カ国が２分け１敗の勝ち点２。得失点差、総得点で上回った日本がＡ組２位で通過した。決勝トーナメント１回戦はアフリカ４位のモロッコが相手で、その後も優勝候補を避ける組み合わせ。強運の後押しを受け、勝ち進む。
これ以上の幸運はない。Ｕ−２０日本代表は大会史上初めて、未勝利で１次リーグを突破した。後半４２分にオーストラリアに追いつき、進出を争うベナンは敗れた。それだけでも奇跡的なのに、決勝トーナメントの組み合わせにも恵まれた。
オランダ、ブラジル、スペインの３強とは準決勝まで対戦しない。１回戦のモロッコは、日本と引き分けたベナンにアフリカ予選３位決定戦で敗れている。強豪アルゼンチンがＤ組２位となり、１回戦に勝てば、同１位米国とＥ組３位イタリアの勝者が相手。次は負ければ終わりのトーナメント。ツキを味方に思い切り戦うことができる。
モロッコの戦い方は大熊監督が知っている。対戦相手が決まる前にアフリカ予選を視察。それが偶然、後に対戦するベナンとモロッコの３位決定戦だった。「システムは４−４−２。ベナンよりもディフェンスラインは強力で、ドリブルなどの柔軟性もある。今までとは違う戦い方が必要」。既にビデオも入手し、戦うイメージはできている。
１９日はオーストラリア戦の先発を除いた１０人で軽い練習。その後、滞在１７日目と慣れ親しんだケルクラーデに別れを告げ、午後には３００キロ近く離れたエンスヘデへ向けて出発した。勝ち進めば準々決勝は約１００キロ先のユトレヒト、準決勝は約２００キロ先のケルクラーデに再び戻ってくる。さらに決勝、３位決定戦はユトレヒトへＵターン。すべてバスによる８００キロ近い移動。決勝トーナメントに進んだ１６カ国の中では、イタリアとともにもっとも厳しい移動が待っている。
だがこの日の練習後、大熊監督は言った。「この後３時間ほど移動するのは大変。確かに組み合わせも運があるといわれるけど、選手が頑張らないとツキは来ないんだ」。勝ち星こそないが、まだ戦えることが大きい。勝ち残ることで自信もついてくる。「次はすっきりと勝ちたい。まだ悔しさばかりが残っているから」と主将のＭＦ兵藤。どん欲に戦い、今度こそ結果を残す。
［2005/6/20/09:41 紙面から］
写真＝オーストラリア戦から一夜明け、練習する前田（右）と吉弘（共同）
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