思わずこぼれ落ちそうな涙を必死でこらえた。Ｊ２長崎ＦＷ永井龍（りょう＝２５）は、１１日のアウェーＣ大阪戦後、慣れ親しんだキンチョウスタジアムでの「永井」コールに胸を打たれた。

　今季、Ｃ大阪から長崎に完全移籍した。ここまでリーグ３０試合に出場し、１４得点。絶対的エースへと成長しつつある。そんな永井はＣ大阪の下部組織で育った。中学生でジュニアユースに入団。各世代別代表に選出され、１０年にトップ昇格を果たした。しかし、プロの世界は甘くなかった。

　プロ１年目はリーグ終盤に切り札として起用され、７試合に出場。２年目、３年目も数試合に出場するがゴールは奪えなかった。チームにはＭＦ香川やＭＦ清武、ＭＦ乾、ＦＷ柿谷…と尊敬する先輩がたくさんいた。いつもその背中を追い掛けていた。

　「セレッソではスタープレーヤーがいて、どう食らいついていくか、いつも考えていた」

　１２年途中から約１年半、オーストラリアへ期限付き移籍で武者修行に出たり、昨季も当時Ｊ２だった大分で約半年経験を積んだ。Ｃ大阪に帰ってきても、ＦＷとしてなかなか思うような結果が出ず、苦しみ、悩んだ。そして、今季から育ててくれたクラブを完全に離れ、心機一転、長崎で成長することを決意した。

　話を戻して、Ｃ大阪戦前日の１０日。永井は珍しく緊張していた。初めて敵として、Ｃ大阪のホームへ足を踏み入れる。「どんな感じなんやろう…。想像できひん」。いつもの自分とは少し違う。頭の中では複雑な思いが交錯していた。

　「セレッソでは（試合に）出られなかった悔しい思いもした。全てがいい思い出ではなかった。でも、育ってきたクラブとしては誇りに思う。『見返そう』と『恩返し』の間ぐらい。いかに多くのプレーで『セレッソにおって欲しかった』と思ってもらえるか。成長した姿を見せつけてやろう、と思っていた」

　強い気持ちで臨んだ試合は０－２で敗れた。永井はシュートを１本も打たせてもらえなかった。「悔しかった。もっとうまくならないと」。試合終了後、ふがいなさも感じながら、ロッカールームへ戻った。すると、Ｃ大阪のゴール裏から「永井」コールと、チャント（応援歌）が聞こえてきた。鳴りやまない歓声。さらに「いつまでも桜の誇り永井龍　つかみ獲れ得点王」の横断幕。こみ上げてくる感情を抑えるのに必死だった。

　「危なかった。でもここで泣いちゃいけない。これで終わりじゃないので。ゴール裏のファンが僕のチャントを歌ってくれて…。長崎のためだけに頑張ると思っていたけど、僕の背中にはセレッソもあるんだと感じました」

　温かい気持ちに触れ、より一層責任感が高まった。

　「セレッソでは食らいついていくのが必死だった。そういう気持ちも大切だけど、長崎では自分が何かしないといけない。得点も取らないといけないし（ボールを）キープもしないといけない。ヘディングも競らないといけない。そういう気持ちの部分は成長できた。得点王、取らないといけない」

　現在、Ｊ２で得点ランク３位。首位を走る札幌ＦＷ都倉、清水ＦＷ鄭とは３点差だ（第３１節終了時）。目標は明確。覚悟は決まった。大阪の夜空に照らされた永井の姿は、いつになく大きく見えた。【小杉舞】

　◆小杉舞（こすぎ・まい）１９９０年（平２）６月２１日、奈良市生まれ。大阪教育大を卒業し、１４年に大阪本社に入社。１年目の同年１１月からサッカー担当。今季の担当はＧ大阪など関西圏クラブ。甲子園球場での売り子時代に培った体力は自信あり。