白髪交じり、より、白髪が目立つ、という表現が正しい。Ｊリーグでのプレーを諦めない者たちが各クラブ関係者の前でアピールするトライアウトが、８日と９日の２日間、千葉県内で行われた。２０歳過ぎの選手が大半を占める中、４０歳のベテランが１人交じっていた。７６年７月１３日生まれのＦＷ盛田剛平。夢を諦めない１人だ。

　今季で甲府を退団した。９９年に駒大から浦和へ鳴り物入りで入団も、日本代表とは縁が遠かった。今年は５月に左膝の半月板損傷で手術を受けたこともあり、リーグ戦６試合の出場、先発は３試合にとどまった。３９歳での大けが。ただ、盛田の頭に引退はよぎらなかった。「自分からギブアップはしません。どこからも声がかからなかったら、すっと身を引きます」。大ベテランの域に入ってなお、実直で飾らない振る舞い。指導者としての誘いがあるというのも、もっともだと思った。

　手術した膝の状態は万全ではない。このけがも、盛田は糧にした。「リハビリの期間は大事だった。自分の体の勉強ができましたし」。現在は毎朝かならず、チューブを使って骨盤まわりの筋力トレーニングをする。膝への負担を減らすためだ。

　なぜ、現役にこだわるのか。返事は意外だった。「やりたいことはたくさんあるんですよ。それで困っているんです」。ラーメン店もやってみたいし、鉄板焼きが好きだからお好み焼き店にも興味があるという。拍子抜けした記者を前に、「ベンツに乗れるような人間になりたいですよ。ずっと勝負の世界で生きてきたし。でも、飲食だったら店舗展開できるくらいじゃないといけませんね」と笑いながら続けた。まったくの冗談、という響きでもない。好奇心旺盛な、少年のようなまなざし。あせないチャレンジ精神が、盛田の大きな原動力になっている。

　さまざまなビジョンを思い描く中で、サッカーを選ぶ理由はシンプルだった。「体を動かして、汗を流して…。好きなことをして、お金をいただけるんですから」。甲府で契約が切れてクラブハウスを去る日、サポーターにサインを求められた。いつもどおりペンを走らせる。こみ上げるものがあった。「（サインを）書いていて思ったんです。これからだってサインは書けますけど、背番号はもう書けないじゃないですか。それはさびしいなと」。まだ、大好きなサッカーがやりたかった。

　トライアウトで２本行ったミニゲームのうち１本は、１人、トレーニングシューズでこなした。フルコートでの試合形式は後半の４５分間。アピールの時間は減るが、膝と相談しながら、最善の方法を選んだ。「４０歳というだけで、興味を持ってもらえないかもしれないけど。あがいてます」。現役時代はチーム事情でＤＦとＦＷを行き来したこともある。終始どこか楽しそうな顔つきで話す苦労の人に、朗報が届きますようにと素直に思った。【岡崎悠利】

　◆岡崎悠利（おかざき・ゆうり）　１９９１年（平３）４月３０日、茨城県つくば市生まれ。１４年入社。おもに浦和、柏、東京Ｖを担当。小学校時代に所属したサッカー少年団ではＧＫ。新潟のＧＫ川浪吾郎は近所のチームで、しばしば対戦。６０メートル程度のコートながら、ゴールキックがそのまま自分のところまで飛んできたことも。