オーストリア１部ザルツブルクＦＷ南野拓実（２０）が、北朝鮮に借りを返して五輪への１歩を踏み出す。１６年リオデジャネイロ五輪アジア最終予選を兼ねるＵ－２３（２３歳以下）アジア選手権（来年１月、カタール）の１次リーグ初戦で日本は北朝鮮と対戦。昨秋のＵ－１９選手権で南野がＰＫを外し敗れた相手で、悔しさを晴らす格好の組み合わせとなった。Ｕ－２２代表の海外組として欧州で２季目を迎えた男が決意を語った。

　南野の「Ｒｏａｄ　ｔｏ　ＲＩＯ」はリベンジから始まる。最終予選の組み合わせを聞き、思わず口角が上がった。「面白いっすね」。北朝鮮と同組、しかも初戦。因縁がフラッシュバックする。昨秋、Ｕ－１９代表の主将としてアジア選手権の準々決勝で対戦。ＰＫ戦までもつれた末に南野が外して敗れ、４大会ぶりのＵ－２０Ｗ杯出場を逃した。

　南野　抽選結果を聞いた瞬間「きついな～」と思いましたけど、今は「やったろうか」って気持ちの方が強い。あれだけ悔しかった試合はないし、絶対に借りを返したいと思ってます。

　当時、頭が真っ白になりながら「この悔しさは忘れられない。次のステップに生かしていかないと」と言葉を絞り出した。より世界への思いが強くなり、今年１月にＣ大阪からザルツブルクへ移籍。いきなり国内２冠を経験した。３月の五輪１次予選は１得点２アシスト。ただ、満足していない。先週、オーストリアでＵ－２２代表の手倉森監督と日本協会の霜田技術委員長と会食した際も「試合に出続けることが最終予選に呼ぶ条件」と注文された。特別扱いなしは望むところ。視察を受けた１２日グレーディヒ戦で今季２度目の１試合２発を披露してみせた。

　Ｗ杯ロシア大会を目指すＡ代表のバックアップメンバーでもある２０歳は、現在７戦５発で得点ランク２位につける。リーグのレベルの差はあるが、海外でプレーする日本人の中で今シーズン最も点を決めている。

　南野　狙いたいですね、得点王。まだまだ始まったばかりですけど、調子もいいですし、そこ（ゴール）でチームを助けたいんで。

　昨季は１４試合３得点。６月の帰国時に「上のレベルに行くため２ケタ得点したい」と誓ったが、早くも５点で折り返し地点に到達した。目標を「得点王」に上方修正し、今後も天然芝４面、人工芝１面を有する最高級施設で、ビッグクラブへの飛躍を狙う野心家たちと競争する。「昨季から半分以上も選手が入れ替わった中、負けたくない、ナメられたくない思いで成長できている」。最終予選まで４カ月弱。南野の進化が五輪切符の行方を左右する。

　◆南野拓実（みなみの・たくみ）１９９５年（平７）１月１６日、大阪府泉佐野市生まれ。Ｃ大阪ユース在籍時の１２年１１月１７日大宮戦でＪデビュー。トップ昇格した翌１３年７月６日の磐田戦で初ゴール。同年、Ｊリーグベストヤングプレーヤー賞を受賞。１４年にＡ代表候補入り。１７４センチ、６７キロ。

　◆南野の北朝鮮戦　昨年１０月１７日のＵ－１９アジア選手権（ミャンマー）準々決勝で対戦。前半３７分に先制されて迎えた後半３８分、南野がＰＫをゴール左に決めて土壇場で同点に追いついた。延長戦で決着がつかずＰＫ戦へ。先攻の北朝鮮は５人全員成功。日本も４人目まで成功して南野が登場したが、得点と同じゴール左を狙ってＧＫに止められた。南野は大会４戦４発と好調だったが、最後は不運な結果に。日本は４大会連続でＵ－２０Ｗ杯を逃した。