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右足をアイシングしながらベンチでうなだれるＧＫ川口（撮影・ＰＮＰ）

　【マナマ（バーレーン）２５日＝井上真、北村泰彦】岡田ジャパンが苦境に立たされた。２４日にＧＫ川口能活（３３）が右ふくらはぎ肉離れのため戦列を離脱。２８日のアジア杯予選バーレーン戦は欠場し、２月１１日のＷ杯アジア最終予選オーストラリア戦の出場も絶望的となった。大一番に向けたＧＫ選考が急務となった。同時に岡田監督は、精神的支柱として川口を遠征に帯同させることを明言した。

　気温１４度とやや冷たい空気、ナイター照明の下、岡田ジャパンの練習が始まった。前日は発熱で不参加だったＤＦ寺田、前夜にバーレーン入りしたＭＦ本田が合流。しかし、そこに長く日本代表を支えてきた守護神・川口の姿はなかった。残されたＧＫ３人は、最年長の都築が川口に代わってリーダーシップを取るように、ウオーミングアップを開始。岡田監督もやはり様子が気になるようで、何度も目を配った。

　前日、三たびバーレーンの悪夢が岡田ジャパンに襲いかかった。２４日夕方、１２対１２のゲーム形式の練習中に、川口が右ふくらはぎを負傷した。川口は２５日に病院で検査。樋口チームドクターは肉離れと判断した。岡田監督によると「チームドクターが（全治は）３週間から４週間というから…」。今回のバーレーン戦だけでなく、オーストラリア戦も絶望的となった。

　同時に岡田監督は「川口には（遠征の）最後まで残ってもらう。一番の経験者だし」と、精神的支柱としてチームに帯同させることを明言。選手にゲキを飛ばす役割を託すつもりだ。

　岡田ジャパンは、昨年３月から３度敵地バーレーンに乗り込んできたが、いずれもアクシデントに見舞われた。昨年３月のＷ杯３次予選ではエースＦＷ高原が肉離れ。チームも０－１の惨敗だった。９月の最終予選初戦では、スタンドからのレーザービームが中村俊、遠藤に照射される悪質な被害を受けた。

　今回は過去２回を上回る深刻さだ。正ＧＫの楢崎も左足のリハビリ中の上、川口の戦線離脱。今後はイエメン戦で先発した川島、都築を軸に、初招集の菅野の３人で「正ＧＫ」の座を争うことになる。岡田ジャパン２０試合で、出場試合は楢崎１２、川口６、川島２。いかに２ＧＫに頼ってきたかは明白。岡田監督は「残り２回の練習で決めます」と言うのが精いっぱいだ。

　ＤＦ闘莉王、ＭＦ遠藤の復調という「朗報」の後に、予想もしなかった「守護神」の故障。岡田ジャパンはまたピンチを迎えた。

　［2009年1月26日8時26分　紙面から］

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川口能活

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