＜ロンドン五輪アジア２次予選：日本１－２クウェート＞◇第２戦◇２３日（日本時間２４日）◇クウェート・モハメドアルハマドスタジアム

　甘すぎるぞ！

　５大会連続五輪出場へ、関塚ジャパンに課題が噴出した。Ｕ－２２（２２歳以下）日本代表が、同クウェート代表にアウェーで逆転負けを喫した。前半２１分にＤＦ酒井宏樹（２１＝柏）が先制点を挙げたが、後半立て続けに失点。１９９３年のＪリーグ発足後初めて最終予選前に黒星を喫した。体力、暑さ対策、審判への対応など、あらゆる面で甘さを露呈。２戦合計４－３で９月からの最終予選進出は決めたが、中東勢最大３カ国と同組になる可能性もあり、大きな不安を残した。

　あまりの暑さに、最終予選進出の歓喜もかき消された。試合後、選手たちの顔は、異様に赤かった。気温は試合開始直後で３９度、終了後も３５度超の異次元の世界。心から笑顔を浮かべられた選手はわずかだった。ＦＩＦＡランク１０１位の格下国に逆転負け。関塚監督は「このままでは最終予選の力強い相手に勝てない。アウェーで勝ち点０になってしまう」と嘆いた。

　勝つしかないクウェートの序盤からの猛攻を受け止め、前半２１分にＤＦ酒井宏が先制点を奪った。しかし、酷暑に予想以上に早く足が止まった。後半５分にセットプレーから失点。集中力も欠き、同１４分にはＤＦ鈴木がＰＫを献上して逆転された。ＧＫ権田は「みんなギリギリのところで戦っていた」。３点目を奪われれば延長戦になるところを、辛うじて逃げ切った。

　２日前に試合開始時間の午後７時過ぎから練習した。気温は４０度を超えていたが、選手らは「意外に大丈夫」と軽く考えていた。２２日の練習後にＭＦ東とＧＫ安藤が熱中症のような症状を訴えた。試合中は「倒れたら水を飲むためにしばらく立たない」と確認、小まめに水を飲み、氷水につけたタオルで体を拭いたが、効果は薄かった。「こんな発汗のない暑さは初めて」（関塚監督）。日本は「中東の猛暑」は過去も経験している。日程的な難しさもあったが、２次予選の直前に暑い場所で合宿して１度体を慣らすなどの準備をしてもよかった。最終予選への大きな課題になった。

　逆転負けは采配の甘さもあった。ハーフタイムでＭＦ山本が暑さによる体調不良を訴えたが、関塚監督は本人の出場直訴を受けて、後半も続けて起用することを決めた。しかし、ガクンと運動量が落ち、中盤で相手にボールを拾われ、２失点につながった。同１７分に交代させたが、指揮官は「無理させましたね」と反省の言葉を口にした。

　幸い「中東の笛」と呼ばれる特別不可解な判定はなかった。主審は日本のペナルティーエリア内で倒れた選手に故意行為で警告も提示していた。しかし、ＤＦ鈴木は「体が正当に当たっているのにファウルを取られていた」。「審判がやっかいだった」とＤＦ浜田も判定に矛先を向けた。その言葉には精神面の未熟さもにじんでいた。「戦闘」とも言われる最終予選では、もっと汚いプレーをしてくる選手もいる。判定が偏ることもある。今回の判定で不満を唱えていては、勝ち抜けない。

　３組各４カ国で行う最終予選では再び中東勢と戦う。中国が敗れて第１シードになった日本は同シードの韓国、オーストラリア以外と同組になる。しかし、第２シード以下の９カ国中７カ国が中東勢。指揮官は「（同グループの）３カ国が中東の可能性もありますね。どういうスケジュールにするか…」と苦笑いを浮かべた。「こんな暑さは初めてだった」。選手は口々に言った。その言葉を最終予選で繰り返すことは許されない。【阿部健吾】