Ｗ杯出場への関門は、中東のピッチだ。１１日のアジア最終予選でイラクを１－０で破ったザックジャパン。日本時間の１２日未明、同じＢ組でオーストラリアがアウェーの地でヨルダンに敗れる波乱が起きた。日本は過酷な条件での戦いが予想される中東でのアウェー戦を３試合も残している。この日、ドイツに出発したキャプテンのＭＦ長谷部誠（２８＝ウォルフスブルク）は「ただ勝ち点１０を取っただけ。まだ何も決まってない」と手綱を締めた。

　日本がジーコイラクを辛くも破った数時間後、遠く離れた中東のアンマンでは番狂わせが起きていた。日本が６月に１－１で引き分け、グループ最大のライバルといわれたオーストラリアが、ヨルダンに１－２で敗れた。キング・アブドラ国際スタジアムには多くの国民が詰め掛け、大歓声で敵国にプレッシャーをかけ続けた。オーストラリアは後半３分に微妙な判定でＰＫを取られ先制点を献上。反撃に出たが焦りからシュートの精度を欠いた。自国は冬から春に向かう季節。試合後の選手は汗だくでピッチに倒れ込んだ。

　日本にとっても「人ごと」ではない。１１月にはオマーンと、来年３月にはヨルダンと、そして６月にはイラクと、いずれも中東での試合が待つ。オーストラリアが敗れた模様をテレビで確認した長谷部は「中東のアウェーでの戦いは厳しいものになる。まだ３試合あるんで。昨日は勝ったけど、ただ勝ち点１０を取っただけ。まだ何も決まってない」と気を引き締めた。

　過去の日本のＷ杯予選での対中東勢アウェー成績は５勝２敗２分け。５勝中４試合は１点差と苦戦を強いられてきた。１１月のオマーンは暑さが残る。来年のイラク戦は、同国の政情不安から中立地ドーハでの開催が濃厚。６月の中東は今回よりも高温の環境が予想され、コンディショニングに苦慮しそうだ。「イラクみたいな相手と戦って、自分たちの強さも感じることができた」と前向きに話した長谷部。厳しいアウェー戦克服が、さらなるレベルアップにつながる。【由本裕貴】