Ｊ２清水は明日２５日、アウェーで松本と対戦する。現在リーグ４位で勝ち点４差で追う２位松本との直接対決。残り１０試合でＪ１自動昇格圏２位以内に入るには絶対に負けられない一戦だ。鍵を握るのは、右サイドハーフで１７試合ぶりに先発出場が濃厚なＭＦ村田和哉（２７）。チームＮＯ・１のスピードスターは、この大一番に覚悟を持って臨む。

　今季最大のヤマ場といえる一戦で村田の出番がやってきた。前節ホーム水戸戦の前半途中にＭＦ枝村匠馬（２９）が右もも肉離れで負傷退場。全治４週間と診断され、松本戦の欠場が決まった。右サイドハーフの代役は村田が筆頭候補。２３日は静岡市内で行われた非公開練習に参加し、引き締まった表情で言った。

　「松本戦とＣ大阪戦（１０月２日）の２つは人生を懸けるつもりで戦いたい」

　松本に勝てば、勝ち点差は１に縮まるが、負ければ自動昇格圏が遠のいていく。重要な一戦を前に枝村の離脱は痛手だが、村田は今季、途中出場を重ねながらチーム最多の７アシストを記録。得点も５と好調を維持しており「自分の良さを出せれば勝機は見えてくる」と力強く話した。

　２年越しの悔しさを晴らす舞台でもある。昨年１０月、チームはＪ１残留を懸けた直接対決で松本に敗れ、村田は負傷でメンバー外だった。今年はＪ１昇格を争う戦いになり、「勝てば光が見えてくる。サイドをぶっちぎりますよ」。言葉通り、村田が右サイドで輝けば、清水のＪ１復帰に光が差してくる。