５００回目の「準備」も、いつもと変わらぬものだった。９月３０日、さいたま市大原サッカー場。全体練習を終えた浦和ＭＦ阿部勇樹（３５）は堀コーチを相手に、４０メートルほどのキックを蹴り続けた。

　引き揚げる途中、ピッチ上に誰かのシューズが置いてあるのを見つけた。ほぼ反射的にボールを蹴った。当たらなかった。

　２０メートル先の小さなターゲット。当てるのは簡単ではない。かえって目が輝いた。集中して、実戦のようなプレキックルーティーンから、しっかりと狙う。やはり当たらない。気づけば、何本もキックを蹴り込んでいた。

　今日１日のＧ大阪戦で、阿部はＪ１通算５００試合出場に達する。３５歳２５日での達成は、Ｇ大阪ＭＦ遠藤保仁の３５歳８カ月１９日を抜いて、史上最年少記録となる。

　周囲からすれば特別な一戦。しかし阿部の試合に向けての取り組みは、いつもと一切変化がない。試合前のピッチ上でのウオームアップでは、おそらく最後に自軍ベンチ前から、５０メートル以上先のゴールに向けてボールを蹴る。

　ネットを揺らすことが目的ではない。ゴールの枠の右上角、つまり１２センチ四方の小さなターゲットを狙って、ボールを蹴っている。これこそ、めったに当たるものではない。それでも真剣に、狙いを定める。

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　もっとうまくなりたい。究極を目指す途上に、５００試合出場がある。４月にリーグ戦１００試合連続フル出場を達成した際、阿部は言った。「これくらいで満足していたら、遠くの方に叱られてしまう」。

　今は母国ボスニアで暮らす、千葉時代の恩師オシムさんを意識したコメントだった。当時聞いた「ベテランと言っていいのは、第２次大戦当時からプレーしているくらいの選手だけ」という言葉は、今も阿部の襟を正させる。

　週の初めは最後までピッチに残り、居残りランニングを続ける。そして週を通して、誰よりも多くの本数のボールを蹴る。

　今季はアジアチャンピオンズリーグで決勝トーナメントまで進出した関係で、夏場に例年以上の過密日程になった。それでも阿部の連続フル出場記録は続いてきた。現在、１２３試合まで数字は伸びている。

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　Ｊ１通算５００試合目は、宿敵との対戦になる。Ｇ大阪には公式戦４連敗中。リーグチャンピオンシップ準決勝、そして天皇杯決勝と、タイトル目前で苦杯をなめさせられ続けてきた。

　１月１日の天皇杯決勝後、阿部は取材エリアに最後まで残っていた。他の選手がいなくなり、選手と報道陣の間を仕切る柵が撤去され始めても、まだ話を続けていた。

　普段は「オレのことよりも、もっと若いやつを取り上げてほしい」と取材対応をあえて控えめにする。それがこの日は、話している間に感情がたかぶり、涙まで流した。

　決して忘れないように、悔しさを自分の胸に刻み付ける「儀式」のようにもみえた。

　今季は攻撃時のリスク管理を、周囲に徹底させてきた。主導権を握りながら、カウンターで失点し、悔し涙に暮れる昨季までの轍（てつ）は踏まない。第２ステージはここまで１３試合１０失点。根気強い意識付けは、形になってきた。

　これまで失速を重ねてきた苦手のリーグ終盤戦。そこで何度も敗れてきた宿敵に勝てば「オレたちは変わった」と確信することができる。

　「優勝へのターニングポイントはあの試合。しかも通算５００試合目だった」。そうやって笑って振り返ることができるように、阿部はＧ大阪戦で身体を張り、声をからす。【塩畑大輔】