山形が山口に２－２と引き分け、条件だった勝ち点１を上積みしＪ２残留を決めた。前半４０分、ＦＷ大黒将志（３６）の左足ボレーで先制。カウンターで２失点して迎えた後半３４分に、ＭＦ山田拓巳（２６）がこぼれ球を頭で押し込み同点に持ち込んだ。同２８分にＭＦアルセウ（３２）がこの日２枚目のイエローカードで退場する劣勢をはねのけ、残留を決めた。２０日の最終節ホーム北九州戦に勝って、最後を締めくくる。

　残留への執念が出た。１－２の後半３４分。左サイドからのクロスを相手ＧＫがはじき、ゴール前に詰めていた山田が頭でねじ込んだ。「うまくボールが来た。中に入れば何かが起きる。２点とも自分のミスから点を取られていた。何とかプレーで返さないといけないという気持ちがあった」。雪の降る山形から一転、２５度を超える暑さの敵地山口で引き分けに持ち込んだ。

　直近６戦で４度目の退場が出ても焦りはなかった。ＤＦ渡辺広大（２９）は開き直っていた。「逆に１０人になってしっくりきた。前からいけないので、ブロックをつくってカウンターからチャンスをつくるしかない」。アルセウが退場した６分後に山田がワンチャンスを決め、同３７分にはＤＦ田代真一（２８）を投入。石崎信弘監督（５８）は「しっかり守ってこいというメッセージで入れた」としぶとく粘り、残り１試合でやっと残留を決めた。

　Ｊ２に降格し、１年でのＪ１復帰を掲げた今季は、まさかの低空飛行に沈んだ。開幕８戦白星なしに始まり、その後８戦連続勝ち点獲得で盛り返し７勝７分け７敗で折り返した。だが後半戦が開幕すると１０戦勝利なしの泥沼にはまった。山田は「残留を決めたのはひと安心」と前置きしながらも「（今季の低調は）自分たちも思ってなかった。本来の目標とは懸け離れていた」と下を向いた。就任３年目の石崎監督も「今シーズンはかなり苦しかった」と肩を落とした。

　山口まで応援に来たサポーターへあいさつに向かった山形イレブンに笑顔はなかった。山田は「この結果は真摯（しんし）に受け止めなきゃいけない。これが現実。自分たちを冷静に見て、来年に生かしていかないといけない」と前を見据えた。最終戦のホーム北九州戦に勝って、来季に向けて仕切り直す。【高橋洋平】