Ｊ２町田の元北朝鮮代表ＭＦ李漢宰（３４）が、１３日に始動した全体練習に参加後、自身４シーズン目を迎える町田への熱い思いを吐露した。Ｊ３時代の１４年からプレーを続けるベテランは、昨季は全４２試合中４１試合に出場し、１６年末に契約を更新。町田への思いを聞かれると、口からはよどみのない“町田愛”があふれた。

　「（Ｊ１の）広島で９年、やって以降では１番（在籍が）長いクラブ。３年目が終わる前に、サポーターのみんなの前で言いましたけど、３年という短い期間とは思えないくらい、充実したシーズンを毎年、送ることができている。自分の中で、やりがいのあるキャリアを送ることができている。クラブが将来のＪ１昇格に向けて１歩ずつ階段を上る中、自分もその１役として、やることができていることに本当に感謝したい」

　相馬直樹監督（４５）が監督に復帰した１４年から、ともに戦ってきただけに、指揮官の思いは分かっている。この日、相馬監督が囲み取材で「下で苦しむことも当然ありうる」と、Ｊ２復帰２季目の今季に危機感を訴えたと伝え聞くと「もちろん、初めから残留争いをする気なんか、みんな全くないにしても、そこまで覚悟してやっていかないと。このくらいでいいじゃないか、とか、ちょっとした気のゆるみから勝ち点を失うのは十分あり得る」と厳しい口調で語った。

　オフは１度リフレッシュした後、体を厳しく追い込み、次のシーズンに戦える体を早めに作る作業を何十年も続けてきたというが、１６年を通して苦しめられた右ひざの状態が好転せず、例年以上に休んだという。「焦って体を動かした部分もあったが、スタートに遅れが出ているのは確か。開幕まで時間があるので、準備をしていい体を作りたい」と、ホームで迎える２月２６日の開幕戦・千葉戦を見据えた。【村上幸将】