高校年代日本一を決める高円宮杯全日本ユース（Ｕ－１８）サッカー選手権大会が、７日に開幕する。静岡県からはプリンスリーグ東海１部２位の磐田ユースと、同３位の静岡学園高が出場。４年連続７回目の出場となる静岡学園高は、１次ラウンド（Ｒ）で最激戦区のＤ組に入った。４年連続の決勝トーナメント（Ｔ）進出は、成長著しいエースＭＦ長崎健人（３年）が鍵を握る。

　慢心も、気負いもなかった。エース長崎は大会での目標を問われると、ちょっと悩んで答えた。「チームとしては予選突破。個人としては１試合１得点ですかね」。８月のＳＢＳ杯で優勝したアルゼンチン代表のペラッソ監督に「今大会で一番、記憶に残り苦戦した選手」と評されたエースの口から、日本一や得点王という言葉は出なかった。

　「性格はおとなしいし、線も細い。でも学園が上に行けるかは、長崎の出来次第」と、名将・井田勝通監督（６６）も信頼を置くエースはこの夏、急成長した。今夏は遠征をせず、２部練習で徹底的に体を鍛えた。実戦形式などの練習後に、６０メートルダッシュ５０本は当たり前。加えて週に最低１度は通称「マウンテン」と呼ばれる起伏の激しい山道１５キロを、真夏の炎天下の中、走った。

　長崎は、そのきつい練習後も、ぐったりする仲間を横目にずっとサッカーボールで“遊んで”いた。「アウトサイドで蹴ったら、インサイドで蹴ったら…」。急速に成長する下半身によって回転数が増し、変化にキレが出てきたボールと対峙（たいじ）した。

　遊んでいたから習得できた、１ランク上のキック。だからこそ、Ｕ－２０Ｗ杯で連覇を狙うアルゼンチンとＳＢＳ杯で試合をしても、Ｕ－１９日本代表戦を経験しても「こんなもんか」と落胆した。

　井田監督は今大会を「４５分の試合時間だし、リーグ戦もある。Ｊのユースチームも出るし、一番レベルの高い大会。この大会で通用した選手は世界で通用できる」と位置づける。今大会、長崎のどんなプレーからも目が離せない。【鶴智雄】