＜Ｊ１：山形１－０千葉＞◇第４節◇５日◇ＮＤスタ

　この勢い、もはや「まぐれ」という言葉では片付けさせん！

　今季から昇格した山形が千葉と対戦し、残り時間４分で生まれたＭＦ秋葉勝（２５）のゴールで、１－０で勝利した。昇格後ホーム初勝利で通算２勝１分け１敗、勝ち点７とし、名古屋、浦和のビッグクラブを抜いて４位に浮上。突出した選手が不在で、クラブ予算もリーグ最下位だが、闘争心ではどこにも負けない。小林伸二監督（４８）が率いる雑草軍団が、「台風の目」になりつつある。

　残雪の山々をバックに、ホームの温度が急上昇した。攻め込んでも得点できない状況に、秋葉が終止符を打つ。後半４１分、数人が絡む速いパスワークで、千葉の最終ラインを攻略。相手ＤＦの裏に抜けた秋葉が、千葉ＧＫ櫛野の動きを確認し、左足で決勝点をたたき込んだ。観客は総立ち。地鳴りのような大歓声が、晴れ渡った空を突き抜けた。

　「雪が降らなくても勝てるのを見せられた」。小林監督が笑う。ここまでホーム２試合は、３月１４日名古屋戦（０△０）、同２５日ナビスコ杯京都戦（３○１）ともに「降雪ゲーム」。ピンチに相手が足を滑らすなど、雪にアシストしてもらっていた。この日、シュート数はともに９本。実力を計れる万全のピッチで、がっぷり組んでゲームをものにできた。

　クラブの年間予算は、Ｊ１平均のおよそ３分の１の約１０億円。トップ年俸はＭＦ古橋の２２５０万円（推定）で、ビッグクラブの主力３～４人の年俸で、全３１選手の年俸を賄えるほどの「安所帯」だ。同監督が「春の珍事」と振り返るように、元日本代表すらいない弱小チームがリーグ戦２勝１分け１敗と、予想外の健闘を見せている。

　反骨心が背景にある。開幕前、多くの解説者が山形を最下位予想。小林監督だけでなく、イレブン全員が「見返してやる」と言い切っていた。そして、ベテランも居残りさせて「できることを確実に」という小林イズムをたたき込まれている。この日視察した、日本協会の原博実・強化担当技術委員長は「ひたむきないいチーム」と称賛した。

　攻めてはつぶされ、ボールを奪われては相手を追い回したＭＦ佐藤健が、選手の思いを代弁する。「どことやっても相手より下手。みんなチャレンジャー精神を持ってる」。個では勝てなくても、力を合わせれば勝負はできる。昇格１年目の新顔が確かな手応えを感じ始めた。【山崎安昭】