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仙台千葉が現役続行、引退一転15年目へ

: 練習中にＦＷサーレス（右）をからかうＭＦ千葉

　ミスターベガルタはスパイクを脱がない－。引退覚悟で今季を迎えていたＪ２仙台ＭＦ千葉直樹（３２）が２１日、現役続行の意思を表明した。今年１月のトークショーで「もう１年、最後だと思ってプレーします」と第一線から退く可能性を示唆したが、悲願のＪ１復帰とＪ２初優勝を遂げて心変わり。「来年もやる気持ちを固めました」と口にした。仙台一筋１５年目の来季もピッチに立つ。

　引退か現役か－。毎年、サポーターの関心事になっている千葉の去就が固まった。この日の練習後、近日中に契約更改する意向を明かし、来季も仙台でプレーすることを約束した。

　千葉　やる気持ちでいます。引退して、後輩たちがＪ１で戦う姿を遠めから見守りたいとも思ったけど、体が続くなら頑張ってみようかなと思いました。

　１８日、丹治強化部長と行った第１回交渉で「（現役続行は）無理です」と伝えた。だが、強く慰留された上に来季の編成が魅力だった。「今年、本当にいいチームになったし、来年もベースは変わらないって言うから。（戦力として）クラブは来年もやれって言うし、期待に応えたいと思った」と決意を固めた。

　来年で３３歳だが、まだ成長している。不動のボランチとして今季４０試合に出場し５得点。手倉森監督から「攻守に直樹が利いてたな」と何度も評価された。例年はシーズン終了後に体重が６５キロを下回り「もう今年で限界」と引退を考える。周囲も「仕方ない」と納得するほど、やせ細るが、今季は最後までベスト体重６９キロをキープした。

　昨季はＭＦ梁とともにチームで２番目に遅い契約更改でファンをやきもきさせたが、今季は心配無用。来季も背番号７がベガルタの心臓になる。【木下淳】

　［2009年12月22日11時59分　紙面から］