＜Ｊ１：Ｇ大阪２－１湘南＞◇第３２節◇２３日◇万博

　Ｇ大阪が来季のアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）出場権獲得へ王手をかけた。開始２４秒でＭＦ橋本英郎（３１）が先制弾を挙げるなど２－１で湘南に勝利。今季初めて２位に浮上し次節２７日横浜戦（万博）に勝てば、Ｊクラブ初の４大会連続のＡＣＬ出場権となる。リーグ制覇は逃したが来季は３年ぶりのアジア制覇へ再挑戦する。Ｃ大阪も勝利しＡＣＬ逆転進出の望みがふくらんできた。

　まだ戦いは終わってはいない。優勝は名古屋に譲った。それでもＧ大阪の戦意は衰えるどころか、逆に増していた。キックオフから流れるようにボールをつなぎ、ゴール前へ走り込んだ橋本が、下平のクロスからのこぼれ球を滑り込みながら押し込んだ。見たか！

　心の叫びが聞こえるような開始わずか２４秒の速攻劇。紅葉真っ盛りの万博に詰めかけた観衆もびっくりの先制シーンだった。

　意地と執念で今季初の２位に浮上した。１シーズン制になった０５年以降、クラブは０６、０７、０９年と５季中３度も３位で終えている。１位は消滅しても、２位は守りたい。秒速弾の橋本には素直な思いがあった。

　「（得点まで）１分くらいですか？

　えっ？

　３０秒切っていたんですか？

　そんなに早く点を決めたことなんて今までない。まだ目標もありますから。どうしても２位になりたい。ボクらは万年３位のように思われるんでね」。

　次節横浜戦に勝てば、Ｊクラブでは初めてとなる４年連続のＡＣＬ出場権を得る。前節名古屋が優勝を決めた際のことだった。同時刻に敵地浦和から航空機で帰阪した選手らは、落胆するどころか雪辱へ闘志を燃やしたという。遠藤は「モチベーションが下がることは一切ない。ボクらはプロですから、次に結果を出すだけ」と話した。西野監督も「まだ今年の総括をするつもりはない。（過去を）振り返ることもしない」とまで言った。

　本拠地万博は休日にもかかわらず、空席が目立ち観衆は１万１３４７人だけ。だが一時は同点に追いつかれながら後半３０分に勝ち越す展開に、指揮官は「１点失った方がリズムが出ると思っていたくらいだ」と話す余裕ぶり。消化試合にはさせない。Ｇ大阪が残り２戦も盛り上げ、アジアへと飛び立つ。【益子浩一】