＜女子高校サッカー：常盤木学園１－０作陽＞◇準々決勝◇１３日◇ヤマハ

　遅れてきたエースがいきなり魅せた。史上初の３連覇を狙う常盤木学園（東北１・宮城）が作陽（中国２・岡山）に競り勝った。後半２分、左足首のケガから復帰して今大会初出場となったＵ－１９日本女子代表ＦＷ白木星（あかり＝２年）が決勝ゴール。６大会連続の決勝進出をかけ、明日１５日の準決勝は藤枝順心（東海１・静岡）と対戦する。

　ペナルティーエリア右手前でパスを受けた時、白木はゴールに背中を向けていた。それでも「ゴールまでのイメージはできていました」という。実際、縦への突破から右足を振り抜いて逆側の左サイドネットにたたき込むまで、ほとんど無駄がなかった。自らのイメージとプレーを見事に一致させ、決勝点につなげた。

　悔しさを糧に、研究を重ねてきた成果だ。昨年１０月のＵ－１９アジア選手権では３位以内に入れず、今年のＵ－２０女子Ｗ杯出場を逃した。海外選手と身体能力の差も痛感。「パスをするのか、ドリブルをするのか、ボールが来てから判断していては遅い」と結論づけた。それからは思考のスピードアップ、ワンタッチプレーの精度を向上させるべく、バルセロナなどスペインリーグの映像に没頭する日々。１７０センチ、６２キロという日本人としては恵まれたフィジカルに甘えることなく、世界に通用する“速さ”を追求してきた。

　７日の練習で左足首を痛め、過去２試合はベンチ外。治療と並行して仲間の戦いをチェックし、予行演習は重ねていた。ただ、ゲーム勘までは戻らず「前半は自分のプレーができなかった」。チームが今大会初めて前半を無得点で終えると、ハーフタイムに阿部由晴監督（５１）から怒声が飛んだ。「いつも通りにやれよ！」。そして、目を覚ましたかのように後半開始２分でゴール。同監督も「全体的には『何やってんだ、この野郎』というくらいの出来。でもスター選手は小さな舞台には弱いけど、大舞台には強いからね」と独特の言い回しでたたえた。

　１年生だった前回大会も主力として優勝に貢献。２回戦で敗れた昨年８月の高校総体は代表で不在だっただけに、選手権への思いは強い。「３連覇は初めてですし、次の世代につなぐためにもこの大会は大事だと思ってます」。日本女子サッカー界期待の星が、ここから本領発揮だ。【亀山泰宏】

　◆白木星（しらき・あかり）１９９６年（平８）１１月４日、札幌市生まれ。伏古北小３年時、伏古北ＦＣでサッカーを始め、５年からＳＳＳ札幌。札幌札苗中ではノルディーア北海道に所属。好きな選手はＦＷメッシ、ＭＦイニエスタ（ともにバルセロナ）、ＦＷロッベン（Ｂミュンヘン）。家族は両親、兄、弟。１７０センチ、６２キロ。血液型Ａ。