＜ＡＣＬ：Ｇ大阪２－０天津泰達＞◇１次リーグＥ組◇１１日◇万博

　神様、仏様、遠藤様！

　Ｇ大阪が天津泰達（中国）を下し、４年連続の決勝トーナメント（Ｔ）進出を決めた。０－０の後半２９分、日本代表ＭＦ遠藤保仁（３１）が２２メートルのＦＫを直接入れて先制。後半ロスタイムには途中出場のＵ－２２（２２歳以下）日本代表ＭＦ宇佐美貴史（１９）がＰＫを決め、突き放した。Ｇ大阪は天津泰達を得失点差で上回り、Ｅ組を首位通過。２４日の決勝Ｔ１回戦（ラウンド１６）では、ホームにＣ大阪を迎える「大阪ダービー」となった。

　後半２９分、攻めあぐねていたＧ大阪にＦＫのチャンスが訪れた。ドリブルのＭＦ宇佐美がファウルで倒される。ゴールやや左、距離は２２メートル。壁は９枚。

　遠藤

　雨も風も強かったし、位置もよかった。特に、雨の時は巻くボールが失速することが多いので、最初からキーパーサイドに思いっ切り蹴ろうと思っていた。チャンスは来るだろうと思っていたし、焦りはなかった。

　鋭いライナーが壁の右を抜けた。横っ跳びの相手ＧＫも笑うように、ボールが伸びる。ゴール右に値千金の先制点。天候を計算した冷静な判断だった。

　勝てば１次リーグ首位通過、引き分け以下なら敗退もあった。０８年にはアジアを制し、３年間続けていた決勝Ｔ進出が途絶えるところだった。この試合がＡＣＬ通算出場３０試合目。チームメートのＤＦ山口、ＭＦ二川（３１試合）に次ぐ日本人３位の試合数の大黒柱が、勝負どころで働いた。

　後半ロスタイム、ペナルティーエリア内でＦＷ平井が倒された。通常なら「コロコロＰＫ」を持つ遠藤の出番。だが、ここで遠藤は、途中出場の宇佐美を逆指名した。

　遠藤

　お前、蹴れ。

　宇佐美

　え？

　監督に怒られないっすか？

　遠藤

　大丈夫。自信持って蹴れば入るから。

　今季８試合で無得点の宇佐美を気遣った。「点も取れていなかったので譲ったというか、彼自身のためにと思っただけ。俺が蹴っても外していたかもしれないし」。決して大声で引っ張るタイプではない。状況を冷静に見極め、良き方向へ導く。「リーダー」と言われるゆえんだ。

　普段から気遣いを欠かさない。両親の誕生日など節目には、鹿児島の実家へ必ずプレゼントを贈る。今年も、８日の母の日には大きなカーネーションを届けた。テレビの上に輝く末っ子の“気持ち”に、父武義さん（６３）は感激する。「プロ入りしてから忘れずに送ってくれるんです」。武義さんが通勤に使うバッグは、２年前の誕生日に贈られた「宝物」だ。

　２年ぶりに日本勢全４チームが決勝Ｔに駒を進めた。ホーム万博でＣ大阪と戦う。「セレッソのことはお互いがお互いをよく知っているし、僕らはクラブワールドカップに出たいのでそこに向けて全力で戦うだけ」。【近間康隆】