＜Ｊ２：Ｇ大阪４－０熊本＞◇第３９節◇３日◇万博

　「生涯ガンバ」だ！

　Ｇ大阪の日本代表ＭＦ遠藤保仁（３３）が、Ｊ１復帰へ導いた。前半８分に昇格決定への号砲となる先制弾を頭で決めた。試合は熊本に完勝。神戸－京都戦が０－０で引き分けたため、首位浮上のＧ大阪と３位京都との勝ち点が１０差に広がり、残り３試合でＪ１自動昇格の２位以内が決まった。クラブ側は功労者の遠藤に、長期契約を提示する方針であることが分かった。

　願いを込めたボールは、ゴールに吸い込まれていった。小雨舞う前半８分。ゴール前で待つ“ＦＷ遠藤”の頭上へ、ＭＦ二川からの左クロス。長髪をなびかせながらヘディングで合わせ、貴重な先制点を挙げた。足ではなく頭で決めた１発が、４得点の号砲になった。本拠地での勝利から６時間後。神戸－京都戦が引き分けに終わり、１年でのＪ１復帰が決定。ピッチを離れ、静かにその瞬間を迎えた。

　「昇格が決まったので、良かったと思います。ただリーグ戦は途中ですし、残り３戦しっかり勝って、Ｊ２優勝をして来季を迎えられるように頑張りたい」

　チームの大黒柱は、一家の大黒柱でもある。５月下旬に第４子となる次男が誕生。遠藤家は大家族になった。主将を任された今季、悩んでいる後輩を見つけると食事に誘った。甘い言葉はかけない。ただ一緒の時間を過ごすことで、苦しみを分かち合った。この日、４人の子供を連れて観戦した妻貴美子さんは「勝っても、負けてもいつも通り。試合に負けた日、私が『負けちゃったね』と言うと『Ｊ１には上がれるから大丈夫だよ』と堂々としていました」。揺るぎない信念が、チームと家族を支えた。

　“生涯ガンバ”も現実的になった。１４年末で契約は満了する。クラブ側は「それ（契約延長）を見越したことも踏まえて、検討しないといけない」。今オフにも、来年１月に３４歳になる選手には異例の複数年契約を提示する考えだ。セリエＡなどからオファーが届きながら欧州挑戦は封印してきた。愛着ある大阪で骨をうずめる土台は固まりつつある。

　「全員がまた優勝したいと思っている。今年もＪ２で優勝したいですし、来年も（Ｊ１で）優勝したい。注目度が高い試合が増えるほど成長できる。強いガンバをもう１度作りたい」

　働き盛りの３３歳だ。来年のＷ杯では本田圭佑に続くように世界一を宣言。０５年以来のＪ１制覇、アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）再挑戦も視野に入れる。胸に抱く目標は、たくさんある。【益子浩一】

　◆ガンバ大阪

　１９８０年（昭５５）に松下電器サッカー部として創部。８６年に日本リーグ１部昇格、９０年度に天皇杯を初制覇。９３年Ｊ元年から参入。リーグ１度（０５年）、ナビスコ杯１度（０７年）、天皇杯２度（０８、０９年度）。０８年にＡＣＬ初優勝でクラブＷ杯出場。