- 鈴鹿８耐で好走する平忠彦（９０年７月２９日）
「ハチタイ」のフィナーレほど感動的なものはない。Ｆ１、インディ、ルマン、ラリーなど世界的なビッグイベントと比べても、鈴鹿８時間耐久ロードレースのゴールシーンは、いつ見ても特別だ。真夏の、ギラギラと照りつける太陽が落ちて、コースがグレーの闇に包まれるころ、最終コーナーにヘッドライトをともした勝者のマシンが姿を見せる。地獄のような８時間を耐え、トップで戻ってきたたった１人の優勝者。チェッカーを受け、その後、メーンスタンドの観客がコースになだれ込み、そこを埋め尽くす。ライダーと、それを支えた多くのスタッフ、観客、そして主催者が一体となったイベントの最後を飾る演出に、毎年、胸を熱くした。
１９９０年。それは、過去に取材した８耐の中でも特別な夏になった。主役は、平忠彦－。８５年、バイクメーカー大手のヤマハからメーカーの全面支援を受けるワークス体制で本格参戦。以降、優勝候補と目されながら完走できず、ハチタイの壁にはね返され続けてきた。ロードレースの全日本選手権５００ＣＣクラス２連覇。世界選手権２５０ＣＣクラスでの優勝など、日本の第一人者が、なぜか８耐だけは勝てない。引退も近くなってきた男が、最後のチャンスにかけた夏だった。
レースは、予選３位からスタートした平・ローソン組が４１週目に、ライバル、ホンダのガードナー転倒で奪ったトップを守り切り、２０５周の史上最多周回で優勝した。レース終盤、平は相棒ローソンのゴールを待ちきれず、ピットロードの前をウロウロ。さらにチーム監督とガレージの中にこもり、その瞬間を待った。「あと３分、あと２分、あと１分…」。うわごとのようにつぶやき、その瞬間放心したように目を潤ませた。「もう、最後の５分が恐怖だった。ファンのみなさん、長年お待たせしました！」。優勝インタビューの声が震えた。
モータースポーツでは、当時国内最大のイベントだった。この年、延べ入場者数は３６万８５００人と、史上最高を記録。決勝だけで１６万人の観客が、待ちわびた平の優勝を祝福した。表彰台を囲むファンから「タイラ！、タイラ！」のコールが鳴りやまず、日本が生んだ最高のロードレーサーの優勝をその目に焼き付けた。平は、最後の仕事を果たしたかのように、翌年、現役を引退した。
８耐は世界でも類を見ない過酷なレースだ。その中で、２人のライダーとマシンが一体となってゴールを目指す。レース中、マシンを転倒させ、壊れたマシンを数時間かけて押して戻ってきたライダーがいた。マシンの開発も務めていた平は、８耐参戦中一度もマシンを壊したことがなかったという。８５年から取材して「人馬一体」ではないが、人間とバイクのきずなみたいなものを感じるようになった。いつしか、自動車教習所に通い、記者もバイクの免許を取り、バイクにまたがった。【８５～９２年担当 桝田朗】
